Describen los 12 síntomas que caracterizan al COVID persistente

Alrededor de 650 millones de personas se han infectado con el coronavirus SARS-CoV-2, lo que da una idea de la importancia que tiene para la salud pública mundial el hecho de que muchos de los infectados hayan desarrollado secuelas a largo plazo, lo que se conoce como COVID persistente o prolongado. La fatiga, la intolerancia al esfuerzo, las dificultades respiratorias o las alteraciones cognitivas, son algunos de los más de 200 síntomas que experimentan estos pacientes. Ahora, un nuevo estudio ha identificado 12 síntomas que definirían el COVID prolongado.

Para conocer mejor la prevalencia y la gravedad de los síntomas que perduran tras superar la infección, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) pusieron en marcha el estudio Researching COVID to Enhance Recovery (RECOVER-Adult), y científicos del Mass General Brigham dirigieron el análisis estadístico del mismo. Los resultados de RECOVER han eterminado 12 síntomas que caracterizan al COVID prolongado. Los resultados se han publicado en JAMA Network e incluyen un nuevo sistema de puntuación para ayudar a los médicos e investigadores a definir mejor el COVID persistente y a investigar nuevos tratamientos para los afectados.

“Ahora que podemos identificar a las personas con COVID prolongado, podemos comenzar a realizar estudios más profundos para comprender los mecanismos biológicos en juego”, ha afirmado Andrea Foulkes, investigadora principal de RECOVER Data Resource Core (DRC), profesora de la Facultad de Medicina de Harvard y Directora de Bioestadística del Hospital General de Massachusetts (MGH) y miembro fundador de Mass General Brigham. “Una de las grandes conclusiones de este estudio es la heterogeneidad de la COVID prolongada: la COVID prolongada no es solo un síndrome; es un síndrome de síndromes. Comprender esta idea es un paso realmente importante para investigar más y, en última instancia, administrar intervenciones informadas”, añade.

Más riesgo de COVID prolongada en reinfectados y no vacunados

Si bien los investigadores han documentado una amplia gama de síntomas en los sistemas de órganos que afectan a las personas después de una enfermedad de COVID-19, muchos estudios están limitados por un diseño retrospectivo, la dependencia de las entradas de registros de salud electrónicos y la falta de un grupo de comparación no infectado. Por lo tanto, sigue existiendo un desacuerdo significativo sobre qué tan comunes y/o graves pueden ser ciertos síntomas prolongados de COVID y qué patrones de síntomas definen el COVID prolongado.

“Una de las grandes conclusiones de este estudio es la heterogeneidad de la COVID prolongada: la COVID prolongada no es solo un síndrome; es un síndrome de síndromes”

Los autores de RECOVER-Adult comenzaron a reclutar participantes en octubre de 2021. Investigadores de Mass General Brigham, RECOVER DRC, analizaron los resultados de una encuesta sobre síntomas distribuida en 85 hospitales, centros de salud y organizaciones comunitarias en 33 estados, Washington, DC y Puerto Rico a la que contestaron más de 9.500 personas, incluidos adultos no infectados e individuos que llevaban seis meses infectados por coronavirus. La encuesta, desarrollada en colaboración con médicos y defensores de pacientes, incluyó 37 síntomas diferentes y las correspondientes medidas de gravedad.

Los investigadores desarrollaron un sencillo algoritmo con el que evaluaron 12 síntomas características del COVID prolongado, incluido el malestar posterior al esfuerzo (fatiga debilitante que se intensifica con la actividad física o mental), pérdida o alteraciones en el olfato o el gusto, mareos, confusión mental, trastornos gastrointestinales, palpitaciones y tos crónica, para generar una “puntuación PASC” general, aunque esos científicos resaltan que una persona con síntomas excluidos del sistema de puntuación también podría sufrir de COVID prolongado y, por lo tanto, debe recibir atención de alta calidad.

Algunos de los síntomas descritos, como el malestar posterior al esfuerzo, los experimentan la mayoría de las personas con COVID persistente mientras que, otros, como la pérdida o las alteraciones en el olfato y el gusto, son menos frecuentes, pero siguen siendo importantes para identificar a las personas con COVID prolongado.

Los resultados también sugieren que las reinfecciones, la infección con una variante anterior a ómicron y el hecho de no estar vacunado se asocian con una mayor frecuencia y gravedad del COVID persistente, pero los autores insisten en que es necesario continuar investigando. Los estudios futuros del Consorcio RECOVER analizarán los factores de riesgo del COVID prolongado, incluidos los determinantes sociales de la salud. Los investigadores también están examinando cuánto tiempo puede manifestarse el COVID-19 en niños, adolescentes y en mujeres que estaban embarazadas cuando se infectaron con el SARS-CoV-2.

“Este es un enfoque verdaderamente basado en datos para definir COVID prolongado como un nuevo síndrome”, ha señalado el primer autor Tanayott Thaweethai, coinvestigador de RECOVER DRC, instructor de la Facultad de Medicina de Harvard y director asociado de MGH Biostatistics. “Ahora tenemos una definición para COVID prolongado donde no ha habido una antes, y esperamos que la capacidad de identificar COVID prolongado mejore la conciencia clínica de esta condición”, concluye.