Descubren el punto azul del cerebro que da pistas sobre trastornos del sueño

Un pequeño interruptor biológico localizado en el cerebro ha estado controlando nuestras incursiones en el mundo de los sueños y ahora ha sido identificado por un grupo de investigadores de la Universidad McGill que, además, pueden haber descubierto cómo activarlo, lo que tendría importantes repercusiones sobre la medicina del sueño. Sus hallazgos se han publicado en Journal of Neuroscience y ayudarán a mejorar la comprensión del mecanismo del sueño y contribuir a desarrollar nuevos tratamientos para los trastornos del sueño y condiciones neuropsiquiátricas asociadas.

El sueño REM es esencial para soñar, consolidar la memoria y regular las emociones. Además, enfermedades graves como el párkinson y la demencia con cuerpos de Lewy, que actualmente carecen de tratamientos efectivos, están relacionadas con alteraciones en el sueño REM. Estos científicos han identificado al receptor de melatonina MT1 como un regulador crucial del sueño REM.

En el cerebro, el receptor de melatonina MT1 influye en un tipo de neuronas que sintetizan el neurotransmisor y la hormona noradrenalina, localizadas en una región conocida como el Locus Coeruleus o ‘mancha azul’ en latín. Durante el sueño REM, estas neuronas reducen su actividad, y el estudio revela que la activación de los receptores MT1 en esta región puede desencadenar este efecto calmante, esencialmente activando el interruptor al sueño REM.

“Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los mecanismos del sueño, sino que también tiene un gran potencial clínico”, ha afirmado Gabriella Gobbi, profesora de Psiquiatría en la Universidad McGill, científica clínica en el Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill, titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Terapéutica para la Salud Mental, e investigadora principal de este estudio.

El impacto del sueño REM sobre la función cognitiva

El sueño humano sigue una secuencia precisa de fases no REM y REM, cada una con funciones fisiológicas distintas. El sueño REM desempeña un papel clave en la consolidación de la memoria y la regulación emocional, mientras que el sueño no REM apoya la recuperación física y los procesos de reparación. Las interrupciones en este ciclo pueden afectar la función cognitiva y aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades neuropsiquiátricas.

Hasta ahora, los científicos no habían logrado identificar el receptor específico que desencadena el sueño REM. Este nuevo estudio ha revelado que el receptor de melatonina MT1 es un importante regulador de esta fase del sueño. Mediante el uso de un novedoso fármaco dirigido a los receptores MT1, los investigadores lograron aumentar la duración del sueño REM en animales de experimentación, al mismo tiempo que reducían la actividad neuronal.

“Actualmente, no existen fármacos que se dirijan específicamente al sueño REM. La mayoría de los medicamentos hipnóticos en el mercado, aunque prolongan la duración total del sueño, tienden a afectar negativamente el sueño REM”, ha explicado el Dr. Stefano Comai, coautor principal del estudio, profesor en la Universidad de Padua y profesor adjunto en la Universidad McGill.

Según los investigadores, es fundamental seguir profundizando en la neurobiología y la farmacología del sueño REM para desarrollar tratamientos específicos que mejoren la calidad de vida de los pacientes afectados por estas enfermedades debilitantes. A medida que los científicos continúan explorando las complejidades de la regulación del sueño, crece la esperanza de intervenciones efectivas para trastornos neurológicos.