Descubren que donar sangre con regularidad puede proteger frente al cáncer

La donación de sangre ayuda a salvar vidas, pero ¿y si también los donantes obtuvieran beneficios de su gesto altruista? Pues parece que esto es lo que han descubierto científicos del Instituto Francis Crick1 tras analizar las muestras de sangre procedentes de más de 200 donantes habituales  (personas que habían donado sangre tres veces al año durante 40 años, más de 120 veces en total) y donantes de control esporádicos que habían donado sangre menos de cinco veces en total.

Estos investigadores, en colaboración con científicos del DFKZ en Heidelberg y del Centro de Donación de Sangre de la Cruz Roja Alemana, han identificado cambios genéticos en las células madre sanguíneas de donantes de sangre frecuentes que favorecen la producción de células nuevas no cancerosas. Sus resultados se han publicado en la revista Blood2.

Para entender cómo y por qué se desarrollan los cánceres de la sangre e incluso averiguar cómo intervenir antes de que se manifiesten los síntomas clínicos es importante comprender las diferencias en las mutaciones que se acumulan en nuestras células madre sanguíneas a medida que envejecemos. 

Con el paso de los años, las células madre de la médula ósea acumulan mutaciones de forma natural, lo que da lugar a la aparición de clones, que son grupos de células sanguíneas con una composición genética ligeramente diferente. En ocasiones, ciertos clones pueden provocar cánceres de la sangre como la leucemia.

Células sanguíneas libres de mutaciones asociadas a la leucemia

Cuando las personas donan sangre, las células madre de la médula ósea producen nuevas células sanguíneas para reemplazar la sangre perdida y este estrés impulsa la selección de ciertos clones. Los investigadores observaron que las muestras de ambos grupos mostraron un nivel similar de diversidad clonal, pero que la composición de las poblaciones de células sanguíneas era diferente.

Por ejemplo, ambos grupos de muestra contenían clones con cambios en un gen llamado DNMT3A, que se sabe que está mutado en personas que desarrollan leucemia. Sin embargo, los cambios en este gen observados en donantes frecuentes no se encontraban en las zonas preleucémicas.

Los investigadores editaron DNMT3A en células madre humanas en el laboratorio. Indujeron los cambios genéticos asociados con la leucemia, así como los cambios no preleucémicos observados en el grupo de donantes frecuentes. Cultivaron estas células en dos entornos: uno que contenía eritropoyetina (EPO), una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos que aumenta después de cada donación de sangre, y otro que contenía sustancias químicas inflamatorias para replicar una infección.

Las células con las mutaciones que se observan comúnmente en los donantes frecuentes respondieron y crecieron en el entorno que contenía EPO y no pudieron crecer en el entorno inflamatorio. Se observó lo contrario en las células con mutaciones que se sabe que son preleucémicas. Esto sugiere que las mutaciones DNMT3A observadas en donantes frecuentes responden principalmente a la pérdida de sangre fisiológica asociada con la donación de sangre.

"Nuestro trabajo es un ejemplo fascinante de cómo nuestros genes interactúan con el medio ambiente y a medida que envejecemos"

Finalmente, el equipo trasplantó las células madre humanas portadoras de los dos tipos de mutaciones a ratones. A algunos de estos ratones se les extrajo sangre y luego se les administraron inyecciones de EPO para imitar el estrés asociado con la donación de sangre.

Las células con mutaciones frecuentes en el donante crecieron normalmente en condiciones de control y promovieron la producción de glóbulos rojos en condiciones de estrés, sin que las células se volvieran cancerosas. En marcado contraste, las mutaciones preleucémicas impulsaron un aumento pronunciado de glóbulos blancos, tanto en condiciones de control, como de estrés. Los investigadores creen que la donación regular de sangre selecciona mutaciones que permiten que las células respondan bien a la pérdida de sangre, pero no selecciona las mutaciones preleucémicas asociadas con el cáncer de sangre.

"Nuestro trabajo es un ejemplo fascinante de cómo nuestros genes interactúan con el medio ambiente y a medida que envejecemos. Las actividades que reducen la producción de células sanguíneas permiten que estas se renueven, y creemos que esto favorece mutaciones que promueven aún más el crecimiento de células madre en lugar de la enfermedad", ha afirmado Dominique Bonnet, líder del grupo del Laboratorio de Células Madre Hematopoyéticas del Crick y autor principal, en una nota publicada por el instituto.

"El tamaño de nuestra muestra es bastante modesto, por lo que no podemos decir que la donación de sangre reduzca definitivamente la incidencia de mutaciones preleucémicas y necesitaremos analizar estos resultados en un número mucho mayor de personas. Es posible que las personas que donan sangre tengan más probabilidades de estar sanas si son aptas, y esto también se refleja en sus clones de células sanguíneas. Pero la información que nos ha proporcionado sobre diferentes poblaciones de mutaciones y sus efectos es fascinante", concluye.