Dormir más y mejor puede potenciar la función cognitiva en los adolescentes

Dormir es fundamental para que nuestro cuerpo funcione correctamente y es imprescindible para la vida, por lo menos en el caso de los mamíferos, ya que se ha demostrado que la privación del sueño conduce a la muerte1. Mientras dormimos se eliminan sustancias de desecho acumuladas en el cerebro2 y se refuerzan las conexiones cerebrales, lo que mejora la memoria y la capacidad de aprendizaje y de resolución de problemas.

Un sueño de calidad es imprescindible para disfrutar de una buena salud y bienestar emocional durante toda la vida, y ahora un nuevo estudio realizado por investigadores del Reino Unido y China ha encontrado que los adolescentes que duermen más tiempo y se acuestan a una hora más temprana tienden a tener una función cerebral mejorada y a obtener mejores resultados en pruebas cognitivas. Los hallazgos se han publicado en Cell Reports3.

Pero el estudio de adolescentes en Estados Unidos también mostró que incluso aquellos con mejores hábitos de sueño no alcanzaban la cantidad de sueño recomendada para su grupo de edad. "Dormir bien por la noche con regularidad es importante para nuestro correcto funcionamiento, pero si bien sabemos mucho sobre el sueño en la edad adulta y en etapas posteriores de la vida, sabemos sorprendentemente poco sobre el sueño en la adolescencia, a pesar de ser un período crucial en nuestro desarrollo. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo duermen los jóvenes y qué impacto tiene esto en su función cerebral y rendimiento cognitivo?", ha declarado la profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge4.

Durante la adolescencia, nuestros patrones de sueño cambian y solemos tender a acostarnos más tarde y a dormir menos, lo que afecta a nuestros relojes biológicos. Además, este cambio de hábitos coincide con un período de importante desarrollo de nuestra función cerebral y cognitiva. La Academia Americana de Medicina del Sueño5 recomienda que los adolescentes de 13 a 18 años duerman entre ocho y 10 horas diarias.

Diferencias en la estructura y la actividad cerebral de los adolescentes

El equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Fudan, Shanghái y la Universidad de Cambridge recurrió a datos del Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo cerebral y la salud infantil en Estados Unidos. Como parte del Estudio ABCD, se entregaron Fitbits a más de 3.200 adolescentes de entre 11 y 12 años, lo que permitió analizar datos objetivos sobre sus patrones de sueño y compararlos con escáneres cerebrales y resultados de pruebas cognitivas. El equipo comparó sus resultados con dos grupos adicionales de entre 13 y 14 años, con un total de aproximadamente 1.190 participantes.

Los investigadores descubrieron que los adolescentes podían dividirse en tres grupos: el Grupo Uno, que representaba alrededor del 39% de los participantes, durmió una media de 7 horas y 10 minutos. Solían acostarse y dormirse más tarde y despertarse más temprano; el Grupo Dos, que representa el 24 % de los participantes, durmió un promedio de 7 horas y 21 minutos. Presentaron niveles promedio en todas las características del sueño, y el Grupo Tres, que representa el 37% de los participantes, durmió un promedio de 7 horas y 25 minutos. Solían acostarse y dormirse antes y tenían una frecuencia cardíaca más baja durante el sueño.

Aunque no encontraron diferencias significativas en el rendimiento escolar entre los grupos, en las pruebas cognitivas que analizaban aspectos como vocabulario, lectura, resolución de problemas y concentración, el Grupo Tres tuvo un mejor desempeño que el Grupo Dos, que a su vez tuvo un mejor desempeño que el Grupo Uno. El Grupo Tres también tenía el mayor volumen cerebral y mejores funciones cerebrales, mientras que el Grupo Uno tenía el menor volumen y las peores funciones cerebrales.

"Aunque las diferencias en la cantidad de sueño de cada grupo fueron relativamente pequeñas, de poco más de un cuarto de hora entre los que mejor y los que peor dormían, pudimos observar diferencias en la estructura y la actividad cerebral, así como en su desempeño en las tareas. Esto nos demuestra la importancia de dormir bien en esta etapa tan importante de la vida", ha señalado la profesora Sahakian.

Aquellos que durmieron un promedio de 7 horas y 25 minutos y solían acostarse y dormirse antes tenían el mayor volumen cerebral y mejores funciones cerebrales

El primer autor, el Dr. Qing Ma, de la Universidad de Fudan, afirmó: "Si bien nuestro estudio no puede determinar de forma concluyente si los jóvenes tienen una mejor función cerebral y un mejor rendimiento en los exámenes porque duermen mejor, existen varios estudios que respaldan esta idea. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado los beneficios del sueño para la memoria, especialmente para su consolidación, lo cual es importante para el aprendizaje".

Los investigadores también evaluaron la frecuencia cardíaca de los participantes y descubrieron que el Grupo Tres presentó las frecuencias cardíacas más bajas en todos los estados de sueño, mientras que el Grupo Uno presentó las más altas. Una frecuencia cardíaca más baja suele ser un signo de mejor salud, mientras que una frecuencia cardíaca más alta suele acompañar una mala calidad del sueño, como un sueño intranquilo, despertares frecuentes y somnolencia diurna excesiva.

Debido a que el Estudio ABCD es un estudio longitudinal, lo que significa que sigue a sus participantes a lo largo del tiempo, el equipo pudo demostrar que las diferencias en los patrones de sueño, la estructura y función cerebral y el rendimiento cognitivo tendían a estar presentes dos años antes y dos años después de la instantánea que analizaron.

"Dada la importancia del sueño, ahora debemos analizar por qué algunos niños se acuestan más tarde y duermen menos que otros. ¿Se debe, por ejemplo, a los videojuegos o a los teléfonos inteligentes, o simplemente a que sus relojes biológicos no les indican que es hora de dormir hasta más tarde?", concluye el autor principal, el Dr. Wei Cheng, de la Universidad de Fudan.