El 99% de la población respira un aire cuya calidad amenaza su salud

Casi toda la población mundial (99 %) respira aire que supera los límites de calidad del aire de la OMS y amenaza su salud. Un número récord de más de 6000 ciudades en 117 países ahora están monitoreando la calidad del aire, pero las personas que viven en ellas aún respiran niveles nocivos para la salud de partículas finas y dióxido de nitrógeno, y las personas en países de ingresos bajos y medianos sufren las exposiciones más altas.

Los hallazgos han llevado a la Organización Mundial de la Salud a resaltar la importancia de frenar el uso de combustibles fósiles y tomar otras medidas tangibles para reducir los niveles de contaminación del aire.

Lanzada en el período previo al Día Mundial de la Salud, que este año celebra el tema Nuestro planeta, nuestra salud, la actualización de 2022 de la base de datos de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud presenta, por primera vez, mediciones en tierra de las concentraciones medias anuales de dióxido de nitrógeno (NO ₂), un contaminante urbano común y precursor de partículas y ozono. También incluye mediciones de material particulado con diámetros iguales o menores a 10 μm (PM ₁₀) o 2.5 μm (PM _2.5). Ambos grupos de contaminantes tienen su origen principalmente en actividades humanas relacionadas con la quema de combustibles fósiles.

La nueva base de datos de calidad del aire es la más extensa hasta ahora en su cobertura de la exposición a la contaminación del aire sobre el terreno. Unas 2.000 ciudades/asentamientos humanos más están ahora registrando datos de monitoreo del suelo para material particulado, PM ₁₀ o PM _2.5, que en la última actualización. Esto marca un aumento de casi 6 veces en los informes desde que se lanzó la base de datos en 2011.

Mientras tanto, la base de evidencia del daño que la contaminación del aire causa al cuerpo humano ha ido creciendo rápidamente y apunta a un daño significativo causado incluso por niveles bajos de muchos contaminantes del aire.

El material particulado, especialmente PM _2.5, es capaz de penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, causando impactos cardiovasculares, cerebrovasculares (derrame cerebral) y respiratorios. Hay evidencia emergente de que las partículas impactan en otros órganos y también causan otras enfermedades.

El NO ₂ está asociado con enfermedades respiratorias, particularmente asma, lo que provoca síntomas respiratorios (como tos, sibilancias o dificultad para respirar), ingresos hospitalarios y visitas a salas de emergencia.

Medidas que pueden tomar los gobiernos para mejorar la calidad del aire y la salud

El año pasado, la OMS revisó sus Pautas de calidad del aire, haciéndolas más estrictas en un esfuerzo por ayudar a los países a evaluar mejor la salubridad de su propio aire. “Las preocupaciones energéticas actuales resaltan la importancia de acelerar la transición hacia sistemas energéticos más limpios y saludables”, dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “Los altos precios de los combustibles fósiles, la seguridad energética y la urgencia de abordar los desafíos de salud gemelos de la contaminación del aire y el cambio climático, subrayan la necesidad apremiante de avanzar más rápido hacia un mundo que sea mucho menos dependiente de los combustibles fósiles”.

Varios gobiernos están tomando medidas para mejorar la calidad del aire, pero la OMS pide una rápida intensificación de las acciones para:

• Adoptar o revisar e implementar estándares nacionales de calidad del aire de acuerdo con las últimas Directrices de Calidad del Aire de la OMS
• Monitorear la calidad del aire e identificar las fuentes de contaminación del aire
• Apoyar la transición hacia el uso exclusivo de energía doméstica limpia para cocinar, calentar e iluminar
• Construir sistemas de transporte público seguros y asequibles y redes amigables para peatones y ciclistas
• Implementar normas más estrictas sobre emisiones y eficiencia de los vehículos; y hacer cumplir la inspección y el mantenimiento obligatorios para vehículos
• Invertir en viviendas energéticamente eficientes y generación de energía
• Mejorar la gestión de residuos industriales y municipales
• Reducir la incineración de residuos agrícolas, los incendios forestales y ciertas actividades agroforestales (por ejemplo, la producción de carbón vegetal)
• Incluir la contaminación del aire en los planes de estudio de los profesionales de la salud y brindar herramientas para que el sector de la salud participe.

En los 117 países que monitorean la calidad del aire, el aire en el 17 % de las ciudades de los países de ingresos altos está por debajo de las Directrices de calidad del aire de la OMS para PM_2.5o PM _10.En los países de ingresos bajos y medianos, la calidad del aire es inferior al 1 %. de las ciudades cumple con los umbrales recomendados por la OMS.

Los países de mayores ingresos ven una menor contaminación por partículas, pero la mayoría de las ciudades tienen problemas con el dióxido de nitrógeno

A nivel mundial, los países de ingresos bajos y medianos todavía experimentan una mayor exposición a niveles nocivos para la salud de PM en comparación con el promedio mundial, pero los patrones de NO ₂ son diferentes y muestran menos diferencias entre los países de ingresos altos, bajos y medios.

Alrededor de 4000 ciudades/asentamientos humanos en 74 países recopilan datos de NO ₂ a nivel del suelo. En conjunto, sus mediciones muestran que solo el 23% de las personas en estos lugares respiran concentraciones promedio anuales de NO ₂ que cumplen con los niveles en la versión actualizada recientemente de las Pautas de calidad del aire de la OMS.

“Después de sobrevivir a una pandemia, es inaceptable tener todavía 7 millones de muertes prevenibles e incontables años de buena salud perdidos prevenibles debido a la contaminación del aire. Eso es lo que decimos cuando observamos la montaña de datos, pruebas y soluciones disponibles sobre la contaminación del aire. Sin embargo, todavía se están invirtiendo demasiadas inversiones en un medio ambiente contaminado en lugar de en un aire limpio y saludable”, dijo la Dra. Maria Neira, Directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS.

Se necesita una mejora en el seguimiento

Las personas que viven en países de ingresos bajos y medios son las más expuestas a la contaminación del aire. También son los menos cubiertos en términos de medición de la calidad del aire, pero la situación está mejorando.

Europa y, en cierta medida, América del Norte siguen siendo las regiones con los datos más completos sobre la calidad del aire. En muchos países de ingresos bajos y medianos, aunque las mediciones de PM _2.5 aún no están disponibles, se han visto grandes mejoras en las mediciones entre la última actualización de la base de datos en 2018 y esta, con 1500 asentamientos humanos adicionales en estos países monitoreando la calidad del aire.

Fuente: OMS