El estrés hace que el cabello se vuelva gris, pero es reversible

Las experiencias traumáticas y el estrés continuado se han asociado desde hace tiempo a la pérdida de color del cabello; de hecho, cuenta la leyenda que el pelo de la reina María Antonieta se volvió gris la noche antes de ser decapitada en la guillotina durante la Revolución Francesa. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores del Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons es el primero en aportar una prueba cuantitativa que relaciona el estrés psicológico con el encanecimiento del cabello en las personas.

La investigación, que se ha publicado en eLife, también reveló que el color del cabello podía ser restaurado cuando se eliminaba el estrés. El Dr. Martin Picard, profesor adjunto de medicina conductual (en psiquiatría y neurología) del citado centro educativo y principal autor del trabajo, ha afirmado que “conocer los mecanismos que permiten que el 'viejo' pelo gris vuelva a recuperar su estado de pigmentación 'juvenil' podría proporcionar nuevas pistas sobre la maleabilidad del envejecimiento humano en general y cómo se ve influenciado por el estrés”.

Estudiar el cabello es una vía para investigar el envejecimiento

“Nuestros datos añaden un creciente cuerpo de evidencia al demostrar que el envejecimiento humano no es un proceso biológico lineal e inamovible, sino que, al menos en parte, puede ser alterado o incluso revertido temporalmente”, ha señalado el investigador.

“Cuando los pelos se encuentran bajo la piel en forma de folículos están sometidos a la influencia de las hormonas del estrés y de otros factores que se producen en nuestra mente y nuestro cuerpo”

Picard explica que “al igual que los anillos presentes en el tronco de un árbol albergan información sobre la vida del árbol, nuestro cabello también contiene información sobre nuestra historia biológica”. “Cuando los pelos todavía se encuentran bajo la piel en forma de folículos están sometidos a la influencia de las hormonas del estrés y de otros factores que se producen en nuestra mente y nuestro cuerpo. Una vez que los cabellos aparecen en el cuero cabelludo estas exposiciones cristalizan en una forma estable”.

Ayelet Rosenberg, primera autora del estudio y estudiante en el laboratorio de Picard, desarrolló un nuevo método para obtener imágenes muy detalladas de porciones diminutas de cabellos humanos para cuantificar el grado de pérdida de pigmentación (encanecimiento) en cada una de estas porciones. Los investigadores analizaron los cabellos de 14 voluntarios y compararon los resultados con el estrés diario que sufría cada uno de ellos solicitándoles que revisaran sus agendas y determinaran sus niveles de estrés semanales.

Revertir el encanecimiento al suprimir el estrés

Cuando Shannon Rausser, segunda autora del trabajo y estudiante en el laboratorio de Picard, confrontó los cabellos con el estrés de los participantes encontró llamativas asociaciones entre el estrés y los cabellos grises y, en algunos casos, una reversión del encanecimiento con la supresión del estrés.  Picard ha destacado el caso de un individuo que se fue de vacaciones y cinco de sus cabellos volvieron a oscurecerse durante ese periodo de tiempo.

Para comprender mejor cómo el estrés provocaba la aparición de canas, los científicos también midieron los niveles de miles de proteínas en los cabellos y cómo los niveles de proteínas alteraban la longitud de cada pelo. Se produjeron variaciones en 300 proteínas cuando el color del pelo cambió y los investigadores desarrollaron un modelo matemático que sugería que los cambios inducidos por el estrés en la mitocondria podrían explicar cómo el estrés vuelve el pelo gris.

Los investigadores desarrollaron un modelo matemático que sugería que los cambios inducidos por el estrés en la mitocondria podrían explicar cómo el estrés vuelve el pelo gris

“Con frecuencia oímos que las mitocondrias son las fuentes de energía de la célula, pero ese no es el único papel que desempeñan –dice Picard–, sino que, de hecho, son como pequeñas antenas en el interior de la célula que responden a diferentes señales, incluyendo el estrés psicológico”.

Sin embargo, aunque reducir el estrés en nuestra vida es un excelente propósito, eso no significa necesariamente que vayamos a recuperar el color de nuestro cabello. “Basándonos en nuestro modelo matemático –indica Picard– pensamos que el pelo necesita llegar a un límite antes de volverse gris”. En la mediana edad, cuando el pelo casi ha llegado a dicho límite debido a la edad biológica y otros factores, el estrés lo impulsaría hacia ese umbral y aceleraría el encanecimiento, pero no creemos que reducir el estrés en una persona de 70 años con el pelo gris haga que se oscurezca, ni que aumentar el estrés en un niño de 10 años sea suficiente para que su pelo se vuelva gris, concluye.