El talco clasificado como probablemente carcinógeno para humanos por la OMS

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que es la agencia de cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha evaluado la carcinogenicidad del talco y el acrilonitrilo y ha emitido un comunicado en el que ha informado de que el grupo de trabajo de expertos ha clasificado el talco como probablemente carcinógeno para los seres humanos (Grupo 2A) “basándose en una combinación de pruebas limitadas de cáncer en humanos (para el cáncer de ovario), pruebas suficientes de cáncer en animales de experimentación y pruebas mecanísticas sólidas de que el talco presenta características clave de carcinógenos en células primarias humanas y sistemas experimentales”.

El acrilonitrilo es un producto químico que se emplea en la fabricación de fibras para ropa, alfombras y otros textiles, caucho sintético y plásticos y que la agencia ha clasificado como “carcinogénico para humanos” (Grupo 1). Estas conclusiones se basan en una exhaustiva revisión de la literatura científica disponible y se recogen en un artículo publicado en The Lancet Oncology.

Cómo se produce la exposición al talco y al acrilonitrilo

Se puede producir una exposición ocupacional al acrilonitrilo durante su producción o su uso para elaborar polímeros, pero también se encuentra en el humo de los cigarrillos, por lo que inhalar este humo, aunque sea de segunda mano, es la principal fuente de exposición para la población general, además de la contaminación del aire, explica el informe de la IARC.

El talco es un mineral y las personas que trabajan en su extracción y procesamiento o al fabricar productos que lo contienen presentan exposición ocupacional, mientras que la población general se expone a través del uso de cosméticos y polvos corporales que lo contienen, como maquillaje o desodorantes, aunque también es posible que haya una exposición a través de alimentos y otros productos de consumo, según los expertos.

Cánceres asociados a la exposición a estas sustancias

El Grupo de Trabajo de 29 expertos internacionales clasificó al talco como probablemente carcinógeno para los humanos (Grupo 2A) basándose en una combinación de evidencia limitada de cáncer en humanos (para cáncer de ovario), evidencia suficiente de cáncer en animales de experimentación y fuerte evidencia mecanicista de que el talco exhibe características clave de los carcinógenos en células primarias humanas y sistemas experimentales.

La clasificación en el Grupo 2A es el segundo nivel más alto de certeza de que una sustancia puede causar cáncer. Numerosos estudios mostraron consistentemente un aumento en la incidencia de cáncer de ovario en mujeres que refirieron usar polvo corporal en la región perineal. Aunque la evaluación se centró en el talco que no contiene asbesto, la contaminación del talco con asbesto no pudo ser excluida en la mayoría de los estudios en humanos expuestos.

También se observó un aumento en la tasa de cáncer de ovario en estudios que examinaron la exposición ocupacional de mujeres expuestas al talco en la industria de pulpa y papel. Sin embargo, no se pudo excluir la confusión por coexposición al asbesto, y la tasa aumentada se basó en un número pequeño de casos de cáncer de ovario en esos estudios ocupacionales.

En animales de experimentación, el tratamiento con talco provocó un aumento en la incidencia de neoplasias malignas en hembras (médula adrenal y pulmón) y una combinación de neoplasias benignas y malignas en machos (médula adrenal) de una sola especie (rata).

La clasificación del acrilonitrilo como carcinógeno para humanos (Grupo 1) se ha basado en evidencia suficiente de cáncer de pulmón en humanos. También hubo evidencia limitada de cáncer de vejiga en humanos, proveniente principalmente de estudios en trabajadores que producían o utilizaban acrilonitrilo. Además, existía suficiente evidencia de cáncer en animales de experimentación. La clasificación en el Grupo 1 indica el más alto nivel de certeza de que una sustancia puede causar cáncer.

Numerosos estudios mostraron consistentemente un aumento en la incidencia de cáncer de ovario en mujeres que refirieron usar polvo corporal en la región perineal

La evidencia más sólida provino de un gran estudio de cohorte en trabajadores de diferentes industrias que producían o utilizaban acrilonitrilo, donde aquellos con mayor exposición presentaban una mayor tasa de mortalidad por cáncer de pulmón en comparación con los trabajadores con menor exposición. En animales de experimentación, la administración de acrilonitrilo causó un aumento en la incidencia de neoplasias malignas en ambos sexos de dos especies en múltiples estudios.

Alejandro Pérez Fidalgo, médico adjunto del Servicio de Oncología del Hospital Clínico de Valencia e investigador de INCLIVA, ha lanzado un mensaje tranquilizador en sus declaraciones a SMC España destacando que, aunque la IARC haya clasificado el talco como un agente ‘probablemente carcinogénico’, “eso no significa que porque alguien se haya puesto talco alguna vez, o incluso que por que lo use con cierta regularidad, esté claramente en riesgo, ya que el riesgo de generar un cáncer va a depender de dosis de exposición, tiempo y forma de contacto con el talco”.

Según este experto “los estudios que sustentan esta clasificación tienen muchos sesgos, es decir, ciertos factores de confusión que nos impiden apreciar o predecir con total solidez la relación del uso del talco o la exposición al mismo con el cáncer”, y añade que en animales sí que se ha visto que el talco tiene propiedades de producir tumores malignos, pero esta exposición al animal es experimental y no siempre reproduce lo que ocurre en las personas. No obstante, prueba la capacidad del talco de inducir tumores en entornos de laboratorio”.

Por todo ello, concluye que “sería recomendable evitar en la medida de lo posible el uso genital de polvo de talco particularmente en mujeres. No obstante, esto no significa que el uso previo del talco vaya a provocar un cáncer ni que la exposición previa a este agente vaya a ser claramente el responsable de la aparición de un tumor”.

En opinión de Andrew Watterson, investigador en Salud pública de la facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Stirling, Escocia (Reino Unido), y según sus declaraciones al mismo medio, “las dos decisiones tomadas por la IARC sobre el acrilonitrilo (ACN) y el talco se basan en un cuidadoso examen de las pruebas y ambas son, por tanto, decisiones basadas en evidencia que deberían informar a las políticas y a los controles en los lugares de trabajo. Los consumidores y los trabajadores deberían tener acceso a la información de la IARC para ayudarles a tomar sus propias decisiones sobre qué utilizar cuando haya opciones disponibles”.

Respecto al acrilonitrilo, “su uso en plásticos es ahora aún más cuestionable cuando, a nivel mundial y dentro de Europa, las políticas abogan por grandes recortes en el uso de plásticos relacionados con mayores riesgos para el medio ambiente y la salud. Las sugerencias de que no existen alternativas al acrilonitrilo no resisten el escrutinio en muchos casos. Debería mejorarse la protección de los trabajadores con normas de exposición al ACN aún más estrictas y deberían volver a destacarse los riesgos del ACN para los fumadores”.