La cafeína no contrarresta eficazmente el efecto de la falta de sueño

Las consecuencias negativas que tiene la falta de sueño sobre la cognición y las actividades cotidianas no se pueden contrarrestar eficazmente ingiriendo cafeína a lo largo del día, ya que aunque es cierto que esta sustancia puede aumentar la capacidad para mantenerse despierto y llevar a cabo una tarea sencilla, no es suficientemente útil para prevenir errores al realizar tareas más complejas, o para evitar accidentes de tráfico, según un nuevo estudio realizado por el Laboratorio de Sueño y Aprendizaje de la Universidad Estatal de Michigan (MSU).

El objetivo del trabajo, que se ha publicado en Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, & Cognition, era comprobar el impacto de la cafeína tras una noche de privación de sueño, y para realizarlo se solicitó a más de 275 personas que completaran una tarea que requería atención simple y también otra más exigente que se debía completar en un orden específico, sin saltarse o repetir pasos.

Un descanso insuficiente y prolongado no solo afecta a la capacidad cognitiva y altera el estado de ánimo, sino que puede influir negativamente sobre la inmunidad

Kimberly Fenn, profesora adjunta de psicología en la MSU y directora de la investigación ha declarado que encontraron que “la privación de sueño empeoró el rendimiento al realizar ambos tipos de tareas y que tomar cafeína ayudó a las personas a llevar a cabo la tarea más sencilla. Sin embargo, tuvo poco efecto en la ejecución de la tarea que requería mayor destreza en la mayoría de los participantes”.

La investigadora ha añadido que “la cafeína puede mejorar la habilidad para permanecer despierto y ocuparse de una tarea, pero no sirve de mucho para prevenir el tipo de errores de procedimiento que pueden tener consecuencias como errores médicos o accidentes de tráfico”.

La pandemia ha agravado el problema del déficit de sueño

La falta de sueño es un problema generalizado en Estados Unidos y otros países de medianos y altos ingresos y se ha intensificado durante la pandemia por COVID-19, afirma Fenn. Un descanso insuficiente y prolongado en el tiempo no solo afecta a la capacidad cognitiva y altera el estado de ánimo, sino que también puede influir negativamente sobre la inmunidad.

“La cafeína puede mejorar la habilidad para permanecer despierto y ocuparse de una tarea, pero no sirve de mucho para prevenir errores médicos o accidentes de tráfico”

La cafeína –explica Fenn– aumenta la energía, reduce la somnolencia y puede incluso mejorar el ánimo, pero no reemplaza en absoluto una noche de sueño reparador. “Aunque la gente puede pensar que pueden combatir la falta de sueño con cafeína, su rendimiento en tareas de alto nivel probablemente continúe reducido. Esta es una de las razones por las que la privación de sueño puede ser tan peligrosa”.

Y concluye que si hubieran encontrado que “la cafeína redujese significativamente los errores de procedimiento bajo condiciones de privación de sueño esto habría tenido importantes implicaciones para aquellos individuos que deben desempeñar tareas que implican un gran riesgo sin dormir lo suficiente, como cirujanos, pilotos y oficiales de policía”. Por el contrario, señala, “nuestros hallazgos subrayan la importancia de priorizar el sueño”.