La contaminación por el tráfico aumenta el riesgo de demencia

Residir en casas situadas a menos de 50 metros de una carretera que soporte intensos niveles de tráfico aumenta el riesgo de desarrollar demencia, según ha revelado un estudio observacional realizado por la Agencia de Salud Pública de Ontario (Canadá), y publicado en The Lancet, en el que han participado 6,6 millones de personas, con edades comprendidas entre los 20 y los 85 años, el 95% de las cuales vivía a menos de un kilómetro de una vía principal, y la mitad a menos de 200 metros de una carretera importante.

De hecho, los investigadores que han llevado a cabo el trabajo estiman que hasta uno de cada diez casos de demencia –entre el 7 y el 11%– podría asociarse a vivir cerca de una vía principal, ya que estar expuesto de forma continuada a la contaminación atmosférica y el ruido que genera el tránsito de vehículos a motor pueden contribuir a la neurodegeneración, tal como han demostrado investigaciones previas en las que se observó que residir cerca de una carretera se relacionaba con una disminución de la sustancia blanca del cerebro y una peor cognición.

El riesgo de desarrollar demencia se reducía a medida que los participantes en el estudio vivían más lejos de una carretera principal

Los participantes en el nuevo estudio vivían en Ontario (Canadá), y los investigadores les siguieron entre 2001 y 2012, empleando los códigos postales para averiguar la cercanía del domicilio de estas personas a una carretera, y analizando su historial médico para comprobar si desarrollaron demencia, enfermedad de Parkinson o esclerosis múltiple.

Durante el periodo de seguimiento, más de 243.000 personas desarrollaron demencia, se diagnosticó a 31.500 de enfermedad de Parkinson, y a 9.250 de esclerosis múltiple. Los autores del trabajo no hallaron ninguna asociación entre la aparición de párkinson y esclerosis múltiple y el hecho de que el lugar de residencia de estos pacientes se encontrase situado cerca de una carretera principal; sin embargo, comprobaron que el riesgo de desarrollar demencia se reducía a medida que los participantes en el estudio vivían más lejos de una carretera principal.

Así, los que vivían a menos de 50 metros de este tipo de vía presentaban un 7% más riesgo de desarrollar demencia, que bajaba a un 4% en aquellos cuya residencia se encontraba a una distancia de entre 50 y 100 metros, era del 2% en los que vivían a entre 101 y 200 metros de distancia, mientras que en los que residían a más de 200 metros de distancia no se observó un incremento del riesgo frente a esta patología.

La contaminación atmosférica eleva la tasa de mortalidad

Los efectos perjudiciales para la salud de la exposición continuada a la contaminación del aire generada por el tráfico han sido ampliamente estudiados, y se ha comprobado que la polución atmosférica aumenta la tasa de mortalidad prematura, y está estrechamente relacionada con la aparición de enfermedades cardiovasculares, infartos, patologías respiratorias como la EPOC, diabetes, cáncer –especialmente de pulmón–, problemas en el desarrollo cognitivo de los niños, e incluso un mayor índice de abortos, partos prematuros y bebés con bajo peso al nacer.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha cifrado en 3,5 millones los fallecimientos que se produjeron en 2014 en todo el mundo debido a la contaminación y, solo en Europa, los expertos estiman que entre un 5 y un 6% de las muertes prematuras se deben a esta causa. Aunque la polución del aire tiene muchas fuentes, las emisiones de los vehículos a motor constituyen la principal causa, y se encuentran entre los contaminantes más perjudiciales para la salud.