La crisis del agua pone en riesgo la salud de 190 millones de niños

El agua potable todavía es un bien escaso en muchos países y la sequía asociada al cambio climático, las deficiencias en el saneamiento y la higiene del agua y las enfermedades que se derivan de estos problemas constituyen una triple amenaza para el bienestar, la salud, e incluso la vida, de alrededor de 190 millones de niños en el continente africano, según ha revelado un nuevo análisis de UNICEF, el Fondo de la ONU para la Infancia.

El informe se ha publicado en vísperas de la Conferencia sobre el Agua, un evento histórico en el que se examina el acceso de los hogares a los servicios de agua, saneamiento e higiene, los fallecimientos que se pueden atribuir a problemas con el agua, el saneamiento y la higiene entre los niños menores de cinco años, y la exposición a los riesgos climáticos y medioambientales, indicando en qué países o regiones la población infantil se enfrenta a las mayores amenazas, y dónde es urgente invertir en medidas que ayuden a evitar muertes.

“África se enfrenta a una catástrofe hídrica. Mientras que las crisis relacionadas con el clima y el agua están aumentando en todo el mundo, en ningún otro lugar del mundo los riesgos se agravan tanto para los niños”, ha declarado Sanjay Wijesekera, director de Programas de UNICEF, que advierte: “tormentas devastadoras, inundaciones y sequías históricas ya están destruyendo instalaciones y hogares, contaminando los recursos hídricos, creando crisis de hambre y propagando enfermedades. Pero por difíciles que sean las condiciones actuales, sin una acción urgente, el futuro podría ser mucho más sombrío”.

La población infantil más vulnerable a las amenazas climáticas

El análisis muestra que la triple amenaza es especialmente grave en Benín, Burkina Faso, Camerún, Chad, Costa de Marfil, Guinea, Malí, Níger, Nigeria y Somalia, por lo que África Occidental y Central se convierte en una de las regiones del mundo más afectadas por la inseguridad hídrica y los fenómenos meteorológicos relacionados con el cambio climático. Muchos de los países más afectados, sobre todo en el Sahel, afrontan también situaciones de inestabilidad y conflictos armados, que dificultan todavía más el acceso de los niños al agua potable y el saneamiento.

Más de 1.000 niños menores de cinco años mueren cada día en todo el mundo a causa de enfermedades relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene

Casi un tercio de los niños que viven en los 10 países más afectados no tienen acceso al agua potable en su hogar, y dos tercios no disponen de servicios básicos de saneamiento. Una cuarta parte de los niños se ve obligado a defecar al aire libre y tres cuartas partes de los menores no pueden lavarse correctamente las manos porque carecen de agua y jabón en casa.

A consecuencia de esto la mortalidad infantil por enfermedades provocadas por una higiene inadecuada, como las diarreicas, es mayor en estos 10 países. Por ejemplo, seis de ellos han sufrido brotes de cólera en el último año. Más de 1.000 niños menores de cinco años mueren cada día en todo el mundo a causa de enfermedades relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene, y aproximadamente dos de cada cinco de estas muertes se producen en estos 10 países.

Estos factores están presentes en el 25% de los 163 países del mundo con mayor riesgo de exposición a las amenazas climáticas y medioambientales. Las temperaturas elevadas aceleran la reproducción de patógenos y están aumentando 1,5 veces más rápido que la media mundial en algunas zonas de África Occidental y Central. También está descendiendo el nivel de las aguas subterráneas y es necesario excavar pozos con el doble de profundidad que hace 10 años y, cuando llueve, con frecuencia lo hace de forma intensa y provoca inundaciones que contaminan las cada vez más escasas reservas de agua.

Además, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) ha clasificado a estos 10 países como frágiles o extremadamente frágiles, y los conflictos armados en algunos países podrían revertir los avances en el acceso al agua potable y el saneamiento. Un ejemplo es Burkina Faso, donde han aumentado los ataques a las instalaciones de agua como estrategia para que las comunidades tengan que desplazarse, y solo en 2022 hubo 58 sabotajes a este tipo de instalaciones lo que dejó sin acceso al agua potable a más de 830.000 personas, más de la mitad de las cuales son menores.