La exposición a la contaminación de camino al colegio daña la memoria

Los niños que van al colegio andando incorporan la actividad física a su día a día, sin embargo, los que hacen este camino en ciudades con un elevado nivel de contaminación atmosférica pueden ver afectado su desarrollo cognitivo y, en especial, su memoria de trabajo. Esta ha sido la principal conclusión a la que ha llegado un grupo de investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).

El trabajo al completo se ha publicado en la revista Environmental Pollution y analiza la cantidad de contaminación a la que están expuestos los niños en su camino al colegio y las posibles consecuencias para la salud. Las conclusiones se obtuvieron analizando a un grupo de 1.234 niños y niñas entre siete y diez años, de 39 escuelas de Barcelona, durante un periodo de 12 meses. Se realizaron numerosos test que evaluaron la evolución de sus memorias de trabajo y de la atención, y se tomaron estimaciones de la polución en las rutas.

A los niños les afecta más la contaminación porque tienen menos capacidad pulmonar y una mayor frecuencia respiratoria

La exposición a las partículas en suspensión de menos de 2,5 micras (PM2.5) y al carbono negro (BC) –uno de los contaminantes que más se asocian con el tráfico– se ha relacionado con la reducción del desarrollo cognitivo en los niños. Con más detalle, el incremento de un rango intercuartílico en PM2.5 y en BC mostró una reducción del 4,6% y 3,9% en el desarrollo de la memoria de trabajo esperado en un año completo. También se analizó la relación de este problema con estar en contacto con dióxido de nitrógeno (NO2), pero no se encontró ninguna asociación significativa.

Efectos de la contaminación distintos en niños y niñas

Uno de los datos más curiosos de la investigación es que se encontraron variaciones en la reacción a las partículas en suspensión PM2.5 y el carbono negro en niños y en niñas. El género masculino se mostró mucho más sensible a estos compuestos que el femenino, aunque no se estudiaron a fondo las causas.

En un trabajo previo se concluyó que el 20% de la cantidad de carbono negro que recibían los menores cada día se producía durante los desplazamientos en ciudad. Mar Álvarez-Pedrerol, autora del estudio, afirma que ya confirmaron que estar en contacto con tasas elevadas de contaminantes tiene graves impactos para la salud, y añade que esto se ve agravado en el caso de los niños, pues tienen menos capacidad pulmonar y una mayor frecuencia respiratoria. Por ello, algunos de los investigadores recomiendan realizar las rutas escolares por las calles con menos polución.