La intoxicación crónica por plomo causa déficits cognitivos en niños

El envenenamiento por bajos niveles de plomo constituye un importante riesgo para la salud cardiovascular de los adultos, pero también está afectando al desarrollo cognitivo de los niños, algo que está ocurriendo incluso en concentraciones de este metal que antes se consideraban seguras, tal y como muestra un nuevo estudio que han llevado a cabo investigadores de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, la Universidad Simon Fraser de Canadá y la Escuela de Medicina de Harvard, junto al Hospital Infantil de Boston.

En el caso de la población infantil la exposición al plomo es responsable de la pérdida anual de aproximadamente 765 millones de puntos de coeficiente intelectual a nivel mundial. Además, esta intoxicación aumenta el riesgo de nacimientos prematuros, déficits cognitivos, y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), según revelan los datos del estudio publicados en New England Journal of Medicine.

En adultos, el plomo puede provocar insuficiencia renal crónica, hipertensión y enfermedades cardiovasculares, y se estima que es responsable de 5,5 millones de muertes anuales por enfermedades del corazón. “La carga global de enfermedades debido a la exposición al plomo es alarmante”, afirma Ana Navas-Acien, profesora y presidenta de Ciencias de la Salud Ambiental en Columbia en una nota publicada por la Universidad de Columbia.

“Mientras que la tasa de enfermedades cardíacas ha disminuido en los países industrializados, esta ha aumentado en las naciones en vías de desarrollo en los últimos 30 años. Uno de cada tres niños en el mundo (más de 600 millones de niños) sufre intoxicación por plomo”, añade la investigadora.

Eliminar las fuentes de plomo en el medio ambiente

El plomo se absorbe fácilmente en los organismos de los bebés en crecimiento. En los adultos, el 95% del plomo retenido se almacena en el esqueleto, y factores como la menopausia o el hipertiroidismo pueden liberar el plomo acumulado, provocando un aumento en las concentraciones sanguíneas.

“El drástico descenso en el cociente intelectual y el aumento del riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, incluso con las concentraciones más bajas de plomo en sangre, junto con la exposición generalizada, demuestran la necesidad de adoptar estrategias para eliminar el envenenamiento por plomo”, ha señalado Bruce Lanphear, de la Universidad Simon Fraser.

“A pesar de que la exposición al plomo ha disminuido casi un 100% desde los años 70 y su uso fue prohibido en EE. UU. y Europa, la exposición persiste debido a la presencia de restos de pintura con plomo en viviendas antiguas, gasolina con plomo en el suelo, la filtración de plomo de las tuberías de agua y las emisiones de plantas industriales e incineradores”, agrega.

“El drástico descenso en el cociente intelectual y el aumento del riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, demuestran la necesidad de adoptar estrategias para eliminar el envenenamiento por plomo”

Algunas personas afrontan un mayor riesgo de intoxicación por plomo, por ejemplo, los niños pequeños que viven en viviendas antiguas mal mantenidas están en riesgo de ingerir plomo a través de virutas de pintura. Las personas que consumen agua de grifos conectados a tuberías de plomo o viven cerca de áreas industriales también están en peligro. En EE. UU., las concentraciones de plomo en el aire suelen ser más altas en comunidades segregadas racialmente que en áreas integradas.

El nivel de plomo en sangre que se considera perjudicial ha sido revisado a la baja varias veces, desde 100 µg/L hasta 35 µg/L en 2021 en los niños, aunque aún no se ha identificado un nivel seguro. Según David Bellinger de la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital Infantil de Boston, no hay evidencia de un umbral seguro.

Los autores subrayan la necesidad de realizar más investigaciones sobre la relación entre la exposición al plomo y las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, la exposición acumulativa y a largo plazo parece ser un indicador más sólido de riesgo que la exposición a corto plazo medida en sangre.

Para proteger a la población, Navas-Acien y sus colegas destacan la importancia de eliminar las fuentes de plomo en el medio ambiente, lo que incluye reemplazar tuberías de plomo, prohibir combustibles con plomo para la aviación, reducir la presencia de plomo en los alimentos, y eliminar la pintura con plomo en las viviendas antiguas.