Las células inmunes reparan cuerpo y mente durante el sueño

Evidencias científicas indican que mientras dormimos se consolidan el aprendizaje y las memorias, y se eliminan sustancias tóxicas como la proteína beta amiloide asociada a la aparición de alzhéimer, entre otras cosas. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que las células microglía –que desempeñan un papel clave reorganizando las conexiones entre células nerviosas, combatiendo infecciones y reparando daños– desarrollan su principal actividad durante el sueño, cuando se mantienen especialmente activas en su papel de jardineras nocturnas.

Los resultados del estudio, que se ha publicado en Nature Neuroscience, tienen implicaciones en la plasticidad cerebral, y en enfermedades como los trastornos del espectro autista (TEA), la esquizofrenia o la demencia, que se producen cuando las redes cerebrales no se mantienen correctamente y el cerebro pierde su capacidad para controlar una infección o reparar los daños provocados por un ictus o un traumatismo.

Las señales que modulan el estado de sueño y vigilia en el cerebro también actúan como un interruptor que enciende y apaga el sistema inmune

La función de las microglías consiste en vigilar el cerebro y la médula espinal, y eliminar infecciones y los restos del tejido celular muerto. Ania Majewska, profesora del Instituto del Monte de Neurociencia del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC), y principal autora de esta investigación, que se ha realizado con ratones, ha explicado que su trabajo muestra que las señales que modulan el estado de sueño y vigilia en nuestro cerebro también actúan como un interruptor que enciende y apaga el sistema inmune.

Trastornos del sueño y enfermedades neurodegenerativas

Los investigadores se centraron en analizar el papel de la noradrenalina, un neurotransmisor que señaliza la excitación y el estrés en el sistema nervioso central y cuyos niveles son bajos en el cerebro mientras dormimos, pero que cuando aumenta su producción estimula a las células nerviosas haciendo que nos despertemos y permanezcamos en estado de alerta.

Estos científicos observaron la actividad en el cerebro de los ratones vivos gracias a avanzadas técnicas de imagen, y comprobaron que cuando los animales eran expuestos a elevados niveles de noradrenalina la microglia se inactivaba y no era capaz de responder a las lesiones locales ni intervenir sobre el cableado de redes cerebrales.

Los hallazgos sugieren que la restauración de los circuitos neuronales y la reparación de las lesiones durante el sueño podrían estar relacionados con la capacidad de la microglía para interactuar de forma dinámica con el cerebro, afirma Rianne Stowell, asociado posdoctoral en la URMC y primer autor del artículo. La investigación confirma, además, la importancia de disfrutar de un sueño de calidad para la salud del cerebro, y podría explicar las relaciones que se han establecido entre los trastornos del sueño y el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson.