Los e-cigarrillos ayudan a dejar de fumar, pero no a dejar la nicotina

Hace años se popularizó un libro titulado Es fácil dejar de fumar, si sabes cómo, pero a juzgar por la cantidad de personas que quieren abandonar el hábito tabáquico y no lo consiguen, no debe ser tan sencillo como postulaba su autor, el escritor de libros de autoayuda Allen Carr. Cuando los cigarrillos electrónicos salieron al mercado, muchos fumadores pensaron que podrían servir como un apoyo temporal para librarse de su adicción, pero se ha investigado mucho sobre los pros y contras de su uso como terapia para dejar de fumar, y los profesionales sanitarios han advertido sobre los riesgos para la salud que tienen estos dispositivos.

Ahora, sin embargo, un nuevo trabajo ha encontrado que añadir el uso de e-cigarettes al asesoramiento estándar para dejar de fumar sí resulta útil porque condujo a una mayor abstinencia del consumo de tabaco entre los fumadores que el asesoramiento para dejar de fumar por sí solo. Se trata del mayor estudio mundial sobre este tema en el que participan investigadores de los ámbitos de la medicina familiar, la neumología, la toxicología, la medicina de las adicciones y la epidemiología en cinco centros de estudio en Suiza (Berna, Ginebra, Lausana, Zúrich, San Galo), y ha sido liderado por la Universidad de Berna (Suiza).

Los vapeadores, que también se conocen como cigarrillos electrónicos, o sistemas electrónicos de administración de nicotina (SEANS), son dispositivos eléctricos que emiten nicotina en forma de vapor. No contienen tabaco y sus niveles de compuestos tóxicos son significativamente más bajos que los que contienen los cigarrillos tradicionales.

Los investigadores compararon la eficacia, seguridad y toxicidad de los vapeadores como parte de un asesoramiento intensivo para dejar de fumar en comparación con un asesoramiento igualmente intensivo para abandonar este hábito, pero sin vapeadores. El asesoramiento para dejar de fumar en ambos grupos incluyó apoyo conductual intensivo, así como recomendaciones para el uso de medicamentos para dejar de fumar y terapia de reemplazo de nicotina.

Los resultados se han publicado en The New England Journal of Medicine y muestran que los vapeadores son más efectivos para dejar de fumar que el asesoramiento convencional para dejar de fumar sin vapeadores, y tienen pocos efectos secundarios. Sin embargo, no ayudan a eliminar la dependencia de la nicotina.

“Nuestro estudio confirma hallazgos anteriores de que los vapeadores son eficaces para dejar de fumar tabaco. También muestra los beneficios que aportan en el contexto de un asesoramiento intensivo para dejar de fumar, como lo hacemos en Suiza”, afirma Reto Auer, líder del estudio del Instituto de Salud Primaria. Care (BIHAM) de la Universidad de Berna y de Unisanté, Centro Universitario de Atención Primaria y Salud Pública de Lausana.

Dejar el tabaco y luego dejar los vapeadores y, por tanto, la nicotina

Durante seis meses se encuestó y examinó clínicamente a un total de 1.246 participantes de los dos grupos en los cinco centros de estudio de la Suiza alemana y francesa. Los eventos adversos relacionados con la salud se registraron en detalle. Los resultados mostraron que la adición de vapeadores al asesoramiento intensivo para dejar de fumar aumentó la abstinencia de fumar tabaco en un 21%.

La tasa de abstinencia del tabaquismo fue del 53% en el grupo con vapeadores y del 32% en el grupo sin vapeadores (67% más de abstinencia con vapeadores en comparación con sin vapeadores). Sin embargo, muchas personas que dejaron de fumar tabaco continuaron usando vapeadores y, por tanto, con nicotina, por lo que la abstinencia de nicotina fue menor en este grupo. La diferencia fue del 14% (20% de abstinencia de nicotina en el grupo con vapeadores en comparación con el 34% en el grupo sin vapeadores).

La tasa de abstinencia del tabaquismo fue del 53% en el grupo con vapeadores y del 32% en el grupo sin vapeadores, pero muchas personas que dejaron de fumar tabaco continuaron usando vapeadores con nicotina

Respecto a los efectos secundarios, no se produjeron eventos adversos graves con mayor frecuencia en el grupo con vapeadores que en el grupo sin vapeadores. “Esto evidencia la seguridad de los vapeadores en el asesoramiento para dejar de fumar a la luz del gran alcance del estudio”, dice Auer. Por otro lado, se encontraron efectos secundarios más leves, como irritación de las vías respiratorias. “Esto se puede explicar, entre otras cosas, por el hecho de que la nicotina de los vapeadores irrita la garganta más que los cigarrillos convencionales, que contienen aditivos para aliviar precisamente estos síntomas”, explica Auer.

Los problemas de salud como la tos y la producción de esputo fueron menores en el grupo con vapeadores que en el grupo de control (un 41% menos de participantes informaron tos en comparación con un 34%). “La tos y la producción de esputo son síntomas típicos del pulmón del fumador. Una reducción de estos síntomas podría indicar que los fumadores que cambian completamente a vapeadores y dejan de fumar tabaco podrían sufrir menos enfermedades relacionadas con el tabaco a largo plazo, incluso si continúan usando vapeadores”, explica Martin Brutsche, neumólogo y director del centro de estudios de St. Gallen.

Sin embargo, según los investigadores, se necesitan estudios a largo plazo para confirmar los beneficios para la salud en comparación con seguir fumando. “La mayoría de las enfermedades relacionadas con el tabaquismo son causadas por sustancias tóxicas y cancerígenas del tabaco, y no por la nicotina”, continúa Martin Brutsche.

“La mayoría de los fumadores quieren dejar de fumar cigarrillos de tabaco, pero muchos no pueden hacerlo ni siquiera con productos para dejar de fumar disponibles, establecidos y científicamente probados. Aquí es donde los vapeadores podrían ayudar como parte de un asesoramiento para dejar de fumar”, señala Isabelle Jacot-Sadowski, que participó en el centro de estudios de Lausana. “Al utilizar vapeadores, los fumadores podrían reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el tabaco hasta que más tarde decidan dejar de consumir nicotina por completo”, añade. Por lo tanto, los vapeadores permiten un enfoque pragmático en dos etapas: primero dejar el tabaco y luego dejar los vapeadores y, por tanto, la nicotina.​

Los vapeadores no están exentos de riesgos

Aunque los vapeadores emiten muchas menos sustancias tóxicas que los cigarrillos de tabaco, también liberan sustancias cancerígenas y la nicotina puede generar adicción, especialmente entre los jóvenes, en muchos países occidentales se observa con preocupación un fuerte aumento del vapeo entre los jóvenes. “Los adolescentes y los no fumadores deberían respirar aire fresco en lugar de vapear. Por eso es importante garantizar que el acceso a los vapeadores esté suficientemente regulado”, afirma Auer.

Los investigadores han hecho hincapié en que el estudio solo examinó el uso de vapeadores en personas dispuestas a dejar de fumar y unidos al asesoramiento para dejar de fumar. “Por lo tanto, defendemos que se pueda recomendar el uso de vapeadores a los fumadores como parte del asesoramiento para dejar de fumar, pero que los no fumadores no deberían tener fácil acceso a los vapeadores, ni a los cigarrillos de tabaco ni a otros productos que contienen nicotina”, concluye Auer.

Josep Maria Suelves, jefe del Servicio de Prevención y Control del Tabaquismo y de las Lesiones en la Agencia de Salud Pública de Cataluña y vocal de la Junta Directiva del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo, también advierte, en declaraciones a SMC España, de los riesgos asociados al uso de cigarrillos electrónicos: “Una elevada proporción de los fumadores que dejan el tabaco continúan utilizando habitualmente cigarrillos electrónicos con nicotina después de seis meses, a diferencia de lo que sucede habitualmente en la terapia con medicamentos que contienen nicotina, donde el tratamiento farmacológico se retira antes de alcanzar ese tiempo. De este modo, la ayuda potencial de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar contrasta con los riesgos de su uso continuado en términos de potenciales recaídas o de los efectos perjudiciales a largo plazo de la nicotina y otros componentes tóxicos de los aerosoles emitidos por esos dispositivos”.

“Además, incluso en el caso de los medicamentos para dejar de fumar es difícil que los beneficios que se obtienen bajo las exigentes condiciones de un ensayo clínico se observen también en condiciones de la vida real, en las que muchos fumadores presentan situaciones clínicas más complejas y no pueden acceder a un intenso apoyo profesional”.