Niños sedentarios o con sobrepeso, más vulnerables al calor extremo

El cambio climático tendrá peores consecuencias para los niños con sobrepeso o con menor actividad física, ya que el aumento de las temperaturas a nivel global tiene peores efectos para la salud de los menores con estas características según revela las conclusiones de una nueva revisión de los actuales estudios sobre el tema.

La obesidad y el sedentarismo han alcanzado una gran prevalencia en la población infantil de todo el planeta y, como ha explicado la Dra. Shawnda Morrison, fisióloga del ejercicio ambiental de la Facultad de Deportes de la Universidad de Ljubljana de Eslovenia y una de las autoras de la investigación, la condición física es fundamental para tolerar las temperaturas elevadas y, sin embargo, los niños son más obesos y tienen peores aptitudes físicas que nunca, lo que incrementa el riesgo de que sufran problemas de salud relacionados con el calor, como deshidratación, insolación, calambres o agotamiento.

Las actuales políticas para combatir el cambio climático no tienen en cuenta las necesidades de los niños, y fomentar la práctica de ejercicio en los niños como una actividad más de su vida cotidiana debería ser una prioridad para que puedan afrontar mejor el hecho de vivir en un ambiente más cálido, ha afirmado la Dra. Morrison, experta en fisiología humana adaptativa e integradora en entornos extremos, que lleva más de 20 años investigando el rendimiento deportivo y la fisiología del ejercicio, especialmente en entornos calurosos.

Sobrepeso infantil y regulación de la temperatura corporal

La nueva investigación se ha publicado en la revista Temperature y se basa en una revisión pormenorizada de más de 150 estudios médicos y científicos sobre la forma en la que los niños mantienen la actividad física, realizan ejercicio y sobrellevan el calor, y cómo podría cambiar todo esto a medida que aumentan las temperaturas globales.

Los niños con sobrepeso tenían más del doble de probabilidades de tener dificultades para regular su temperatura corporal que los de peso normal cuando practicaban ejercicio al aire libre

Uno de los estudios revisados, en el que participaron 457 niños de escuela primaria de cinco a 12 años en Tailandia, encontró que los aquellos con sobrepeso tenían más del doble de probabilidades de tener dificultades para regular su temperatura corporal que los de peso normal cuando practicaban ejercicio al aire libre. Otro de los estudios mostró que la asistencia a urgencias en los hospitales infantiles en Estados Unidos era mayor durante los días más calurosos y que los niños más pequeños eran especialemente propensos a necesitar atención de emergencia.

Otros hallazgos relevantes de la investigación son:

• La capacidad aeróbica de los niños es un 30% inferior a la de sus padres cuando tenían su edad.
• Se ha producido una rápida reducción de la actividad física infantil en todo el mundo, sobre todo en los últimos 30 años.
• La mayoría de los niños no cumplen las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud de realizar un promedio de un mínimo de 60 minutos de actividad física al día.
• La inactividad física se ha incrementado con rapidez durante la pandemia de COVID-19 cuando se cerraron las escuelas y otros centros sociales, especialmente en Europa.

Según destaca la Dra. Morrison el aumento de las temperaturas podría restringir todavía más la actividad física cuando los padres de los niños consideran que las temperaturas del exterior son 'demasiado altas para jugar', lo que hace que sea más incómodo para los niños que no están en buena forma física realizar los niveles de actividad física mínimos para mantenerse saludables.

En términos de termorregulación (cómo el cuerpo mantiene su temperatura interna o central), explica la especialista, los niños pequeños no se pueden comparar con los adultos ya que, cuando se exponen al calor, los niños sudan menos que los adultos y pierden calor al aumentar el flujo de sangre a la piel, un proceso que puede hacer que el corazón trabaje más.

Las altas temperaturas contribuyen a la aparición de enfermedades

Las alteraciones de los patrones climáticos y la subida de las temperaturas también conllevarán la aparición de brotes de nuevas enfermedades, en opinión de los expertos. Y si, tal y como ha ocurrido durante la pandemia por coronavirus, se imponen restricciones de movimiento para evitar su propagación, estas medidas tendrían consecuencias potencialmente muy perjudiciales para la salud física y mental de los niños.

“Los adultos más en forma son más capaces de tolerar temperaturas más altas, debido a una combinación de factores fisiológicos, conductuales y psicológicos. Sin embargo, a medida que el mundo se calienta, los niños están en la peor condición física que jamás hayan tenido. Es imperativo que se anime a los niños a realizar actividad física diaria para desarrollar y mantener su condición física, para que disfruten moviendo sus cuerpos y no lo perciban como 'trabajo' o 'una tarea' para ellos”, señala Morrison.

La actividad física se puede aumentar con una combinación de deportes en equipo, como fútbol,​​baloncesto y béisbol, y juegos activos con amigos y familiares, preferiblemente al aire libre. Además, la educación física impartida por profesores en la escuela es una excelente forma de mejorar la condición física de los niños y animarlos a que sigan haciendo ejercicio durante toda su vida.

Morrison concluye: “Haz lo que te gusta hacer, ya sea un paseo familiar en bicicleta o patinar, un paseo por el bosque o pasear al perro”. “Asegúrese de que la actividad aumente el ritmo cardíaco, el entusiasmo y la energía positiva de todos y, lo que es más importante, trate de no evitar por completo el calor, pero elija momentos del día que sean menos calurosos (mañanas/noches) para mantenerse activo, ya que necesitamos mantenernos en movimiento en este nuevo mundo que se calienta”.