Reviven un virus congelado en el permafrost desde hace 48.500 años

El cambio climático tiene graves consecuencias para la salud y pone en riesgo de extinción a gran cantidad de especies animales y vegetales. Entre las posibles consecuencias del calentamiento global está el despertar de patógenos que permanecen latentes en algunas zonas del planeta y que podrían provocar enfermedades, e incluso una pandemia similar a la desencadenada por el coronavirus SARS-CoV-2. Es el caso de algunos virus ocultos en el permafrost (una capa del suelo que se encuentra congelada de forma permanente en algunas de las zonas más frías del mundo) que podrían resurgir por el deshielo irreversible de este terreno.

Para anticiparse a un problema de este tipo un equipo de científicos de la Universidad de Aix-Marsella (Francia) ha recogido muestras en el permafrost siberiano y ha revivido en el laboratorio 13 virus de diferentes clados que se encontraban en las mismas. Uno de los patógenos que han identificado tiene 48.500 años, por lo que se trata del virus más antiguo revivido hasta la fecha y, aunque resulta inofensivo para los seres humanos porque solo infecta a amebas, constituye un ejemplo de los peligros que supone el cambio climático para la salud pública.

Estar preparados frente a futuras infecciones virales

Los investigadores han descrito sus hallazgos en un artículo publicado en bioRxiv (un repositorio donde se publican estudios que todavía no han sido revisados por pares para su inclusión en una revista científica), donde explican que estos virus infectan específicamente a las amebas, un tipo de protistas unicelulares, y que los virus que llevan decenas de miles de años congelados pueden mantener su patogenicidad o capacidad para originar enfermedades, lo que demuestra los peligros vinculados al deshielo del permafrost.

Los investigadores quieren descubrir los riesgos asociados al deshielo del permafrost, que puede liberar virus o bacterias que podrían ser infecciosas para las personas

“Si siguen siendo infecciosos después de haber estado congelados durante tanto tiempo, otros tipos de virus de mamíferos también lo serán”, ha declarado Jean-Michel Claverie, uno de los investigadores, que ya resucitó a otros dos ‘virus zombi’ de 30.000 años de antigüedad, recuperados también del permafrost siberiano y que se encontraban en diversas muestras, incluyendo excrementos de mamut congelados, lana de mamut y el contenido del estómago de un lobo siberiano.

El objetivo de la investigación –han destacado estos expertos– es comprender los riesgos relacionados con el deshielo y las actividades como la minería en estos suelos que han permanecido congelados durante milenios y pueden liberar tanto virus como bacterias que podrían ser infecciosas para las personas. Casi todo el permafrost está en el hemisferio norte, especialmente en la región del Ártico, y en concreto en zonas de Rusia (Siberia), Estados Unidos (Alaska), Canadá y Dinamarca (Groenlandia).