Tu cepillo de dientes y tu ducha esconden más de 600 virus desconocidos

Virus, bacterias, hongos, ácaros… Estamos rodeados de todo tipo de microorganismos que no son visibles para el ojo humano, pero que nos pueden dar un disgusto, aunque, afortunadamente, no todos son perjudiciales. Los cuartos de baño son uno de los lugares que más gérmenes concentran, según confirma un nuevo estudio liderado por la Universidad de Northwestern, que ha revelado que las duchas y los cepillos de dientes están llenos de una colección extremadamente diversa de virus, la mayoría de los cuales nunca habían sido observados. Sus hallazgos se han publicado en la revista Frontiers in Microbiomes.

Aunque esto puede sonar alarmante, la buena noticia es que estos virus no afectan a las personas, sino que atacan a las bacterias, ya que los microorganismos encontrados en el estudio son bacteriófagos, o “fagos”, un tipo de virus que infecta y se reproduce dentro de las bacterias. Aunque los investigadores aún saben poco sobre ellos, los fagos han despertado recientemente el interés por su posible uso en el tratamiento de infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos. Los virus desconocidos que se encuentran en nuestros baños podrían ser una fuente valiosa para explorar esas aplicaciones.

“La cantidad de virus que encontramos es increíble”, dijo Erica M. Hartmann, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern, que ha dirigido el estudio. “Descubrimos muchos virus sobre los que sabemos muy poco y otros tantos que nunca habíamos visto. Es asombroso cuánta biodiversidad no explorada nos rodea. Y no necesitas ir lejos para encontrarla; está justo bajo nuestras narices”.

Los microbios prefieren los ambientes con agua en el hogar

Este nuevo estudio deriva de investigaciones anteriores, en las que Hartmann y sus colegas de la Universidad de Colorado en Boulder caracterizaron las bacterias que viven en los cepillos de dientes y las duchas. En esos estudios, pidieron a los participantes que enviaran cepillos de dientes usados y muestras de las duchas.

Inspirada por la preocupación de que un inodoro al descargar pudiera generar una nube de partículas en aerosol, Hartmann apodó a ese estudio ‘Operación Boca Sucia’. “Este proyecto comenzó por curiosidad” dijo Hartmann. “Queríamos saber qué microbios viven en nuestros hogares. Si piensas en los ambientes interiores, las superficies como mesas y paredes son difíciles para los microbios. Prefieren ambientes con agua. ¿Y dónde hay agua? Dentro de las duchas y en los cepillos de dientes”.

“Los microbios están en todas partes y la gran mayoría no nos hará enfermar”. Cuanto más los atacamos con desinfectantes, más probabilidades hay de que desarrollen resistencia o sean más difíciles de tratar”

Después de caracterizar las bacterias, Hartmann utilizó secuenciación de ADN para examinar los virus presentes en esas muestras, y quedó sorprendida. En total, las muestras contenían más de 600 virus diferentes, y ningún par de muestras era igual. “No vimos prácticamente ninguna coincidencia en los tipos de virus entre las duchas y los cepillos de dientes” ha señalado Hartmann. “Tampoco había mucha coincidencia entre dos muestras cualquiera. Cada ducha y cada cepillo de dientes es como una pequeña isla. Esto subraya la increíble diversidad de virus que existe”.

Micobacteriófagos, un potencial aliado para combatir a los patógenos

Aunque encontraron pocos patrones comunes en las muestras, Hartmann y su equipo notaron una mayor presencia de micobacteriófagos en comparación con otros tipos de fagos. Los micobacteriófagos infectan micobacterias, un tipo de bacteria patógena que causa enfermedades como la lepra, la tuberculosis y algunas infecciones pulmonares crónicas. Hartmann imagina que, en el futuro, los investigadores podrían utilizar estos micobacteriófagos para tratar estas infecciones.

“Podríamos pensar en usar estos micobacteriófagos para limpiar patógenos en los sistemas de cañerías” ha explicado Hartmann, que es microbióloga especializada en ambientes interiores y miembro del Centro de Biología Sintética. “Queremos estudiar todas las funciones que estos virus podrían tener y descubrir cómo podríamos utilizarlos”.

Mientras tanto, la experta aconseja no preocuparse demasiado por la vida invisible en nuestros baños. En lugar de usar desinfectantes fuertes, sugiere sumergir las duchas en vinagre para eliminar la acumulación de calcio, o simplemente lavarlas con jabón y agua. También recomienda cambiar regularmente los cabezales de los cepillos de dientes, aunque no es partidaria de los cepillos antimicrobianos porque pueden generar bacterias resistentes a los antibióticos.

“Los microbios están en todas partes, y la gran mayoría no nos hará enfermar” ha asegurado. “Cuanto más los atacamos con desinfectantes, más probabilidades hay de que desarrollen resistencia o sean más difíciles de tratar. Debemos aprender a convivir con ellos”, concluye la investigadora.