Más zonas verdes en las ciudades protegen de enfermedades por calor extremo

El cambio climático y el aumento de las temperaturas que se ha producido como consecuencia se ha convertido en un problema de salud pública porque en los últimos años se ha incrementado el número de fallecimientos asociados al calor extremo, especialmente en las ciudades, hasta el punto de que hace unos meses un estudio publicado en The Lancet Public Health alertaba de que las muertes por calor se podrían triplicar en Europa antes de fin de siglo si no se adoptan medidas urgentes para evitarlo.

Una de estas posibles medidas sería aumentar los espacios verdes urbanos, que no solo son muy agradables a la vista, sino que pueden contribuir a proteger la salud humana, según muestra un nuevo estudio que se ha llevado a cabo en siete países. La investigación se ha publicado en la revista BMJ Open y en ella se han recopilado datos sobre problemas de salud relacionados con el calor de 12 estudios realizados en Australia, Hong Kong, Portugal, Japón, Corea del Sur, Estados Unidos y Vietnam.

Los resultados mostraron que las zonas que contaban con mayor cantidad de espacios verdes tenían tasas más bajas de problemas y muertes relacionadas con el calor en comparación con las áreas con menos vegetación. La presencia de árboles, arbustos y otras plantas en las ciudades también parece mejorar la salud mental, según el informe, mitigando los efectos negativos que tienen las altas temperaturas en el bienestar de las personas.

El papel de los espacios verdes en la salud física y mental

El calor extremo puede empeorar condiciones crónicas como la diabetes y el asma, provocar emergencias médicas como golpes de calor y favorecer la propagación de enfermedades infecciosas. Un informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) también ha advertido que “la mortalidad relacionada con el calor ha aumentado alrededor de un 30% en los últimos 20 años y se calcula que las muertes relacionadas con el calor se han incrementado en el 94% de las regiones europeas observadas”.

Los espacios verdes urbanos tienen un importante rol en la salud de las personas, no solo al ofrecer alivio frente a las altas temperaturas, sino porque pueden ayudar a reducir el estrés, facilitar la práctica de ejercicio físico y disminuir la exposición a la polución atmosférica y a la contaminación acústica. La revisión de la evidencia científica dirigida por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres sugiere que la abundancia de espacios verdes en las áreas urbanas está relacionada con tasas más bajas de enfermedades y muertes relacionadas con el calor, así como con una mejor salud mental y bienestar.

Los investigadores analizaron los efectos de las zonas verdes sobre la muerte y la mala salud en áreas urbanas de todo el mundo, basándose en investigaciones publicadas relevantes entre enero de 2000 y diciembre de 2022, y revisaron 12 estudios de un total inicial de más de 3.000 de Hong Kong, Australia, Vietnam, Estados Unidos, Corea del Sur, Portugal y Japón, que incluyeron estudios epidemiológicos, de modelado y simulación, así como investigaciones experimentales y análisis cuantitativos.

“Los espacios verdes urbanos, como los parques y los árboles, pueden tener un impacto positivo en la reducción de los efectos negativos para la salud asociados con las altas temperaturas”

Los resultados revelaron que los espacios verdes urbanos, como los parques y los árboles, podrían ayudar a compensar los efectos nocivos para la salud de las altas temperaturas. Las zonas con más espacios verdes presentaban tasas más bajas de enfermedades y muertes relacionadas con el calor que las zonas con menos espacios verdes, en particular entre los grupos vulnerables.

“Los espacios verdes urbanos desempeñan un papel vital en la mitigación de los riesgos para la salud relacionados con el calor y ofrecen una estrategia potencial para la planificación urbana para abordar el cambio climático y mejorar la salud pública”, han explicado los investigadores en la revista BMJ Open.

“Una revisión de la vegetación urbana y su efecto sobre la morbilidad y la mortalidad relacionadas con el calor sugiere que los espacios verdes urbanos, como los parques y los árboles, pueden tener un impacto positivo en la reducción de los efectos negativos para la salud asociados con las altas temperaturas”, añaden.

“Los estudios han demostrado que las áreas con más espacios verdes tienen tasas más bajas de morbilidad y mortalidad relacionadas con el calor en comparación con las áreas con menos espacios verdes. Además, la vegetación urbana también puede tener un impacto positivo en la salud mental y el bienestar, lo que también puede contribuir a reducir los efectos negativos de las altas temperaturas en la salud”, concluyen estos científicos.