Comer ultraprocesados aumenta el riesgo de cáncer de cabeza y cuello

El consumo de alimentos ultraprocesados se ha asociado con mayores probabilidades de sufrir problemas de salud en general. Ahora, una nueva investigación liderada por investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha encontrado que comer más ultraprocesados se asocia a un mayor riesgo de desarrollar cánceres de cabeza y cuello, es decir, en la boca, la garganta y el esófago.

En este estudio internacional se han analizado datos sobre la alimentación y los hábitos de vida de 450.111 adultos a los que se hizo un seguimiento durante alrededor de 14 años, y sus autores afirman que la obesidad asociada al consumo de alimentos ultraprocesados no sería el único factor responsable de la aparición de estos tumores, según explican en un artículo en European Journal of Nutrition.

No es la primera vez que un estudio relaciona el consumo de ultraprocesados y el cáncer, incluido un reciente trabajo que analizó la asociación entre estos alimentos y 34 tipos de cáncer diferentes en el mayor estudio de cohortes de Europa, la cohorte European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) –que incluyó a 266.666 participantes (el 60% mujeres)– y que se ha publicado en The Lancet Regional Health.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de Bristol y la IARC decidieron evaluar más a fondo las asociaciones entre el consumo de ultraprocesados y su impacto negativo sobre la salud. Teniendo en cuenta que el perfil nutricional de muchos ultraprocesados es poco saludable, intentaron determinar si la asociación entre el consumo de estos productos y el cáncer de cabeza y cuello y el adenocarcinoma de esófago (un cáncer de esófago) en EPIC podría explicarse por un aumento de la grasa corporal.

Los resultados de sus análisis mostraron que comer un 10% más de ultraprocesados se asocia con un riesgo un 23% mayor de cáncer de cabeza y cuello y un riesgo un 24% mayor de adenocarcinoma de esófago en EPIC. El aumento de grasa corporal sólo explica una pequeña proporción de la asociación estadística entre el consumo de ultraprocesados y el riesgo de estos cánceres del tracto digestivo superior.

Otros factores que explicarían el mayor riesgo de cáncer

Fernanda Morales-Berstein, estudiante de doctorado de Wellcome Trust en la Universidad de Bristol y autora principal del estudio, explicó: “Los ultraprocesados se han asociado con exceso de peso y aumento de grasa corporal en varios estudios observacionales. Esto tiene sentido, ya que generalmente son sabrosos, cómodos y baratos, favoreciendo el consumo de grandes porciones y un número excesivo de calorías. Sin embargo, fue interesante que en nuestro estudio el vínculo entre el consumo de ultraprocesados y el cáncer del tracto digestivo superior no parecía explicarse en gran medida por el índice de masa corporal y la relación cintura-cadera”.

Los resultados mostraron que comer un 10% más de ultraprocesados se asocia con un riesgo un 23% mayor de cáncer de cabeza y cuello y un riesgo un 24% mayor de adenocarcinoma de esófago

Los autores sugieren que otros mecanismos podrían explicar la asociación. Por ejemplo, los aditivos, incluidos los emulsionantes y edulcorantes artificiales que se han asociado previamente con el riesgo de enfermedades, y los contaminantes procedentes de los envases de los alimentos y de los procesos de fabricación, pueden explicar en parte el vínculo entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el cáncer del tracto digestivo superior en este estudio.

Por ello, señalan que son necesarias más investigaciones para identificar otros factores que puedan explicar los vínculos observados. Sin embargo, basándose en el hallazgo de que la grasa corporal no explicaba en gran medida el vínculo entre el consumo de ultraprocesados y el riesgo de cáncer del tracto digestivo superior en este estudio, Fernanda Morales-Berstein ha sugerido que “es poco probable que centrarse únicamente en tratamientos de pérdida de peso, como la semaglutida, pueda contribuir en gran medida a la prevención de los cánceres del tracto digestivo superior relacionados con el consumo de ultraprocesados”.

La Dra. Helen Croker, subdirectora de Investigación y Políticas del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer, concluye: “Este estudio se suma a un creciente conjunto de pruebas que sugieren un vínculo entre los ultraprocesados y el riesgo de cáncer. La asociación entre un mayor consumo de ultraprocesados y un mayor riesgo de desarrollar cáncer del tracto digestivo superior respalda nuestras recomendaciones para la prevención del cáncer de llevar una dieta saludable, rica en cereales integrales, verduras, frutas y frijoles”.