Descifran un misterio clave sobre el origen de la enfermedad celíaca

La enfermedad celíaca es un trastorno de tipo autoinmune que afecta a aproximadamente al 1% de la población y cuya prevalencia se ha duplicado en los últimos 25 años, sin embargo, no tiene tratamiento y los afectados deben evitar la ingesta de gluten, una proteína presente en el trigo, el centeno y la cebada que puede provocar síntomas dolorosos en el intestino, impedir la absorción de nutrientes, e incrementar el riesgo de que desarrollen otros problemas de salud graves a largo plazo.

Un equipo interdisciplinario de investigadores médicos y de ingeniería con sede en la Universidad McMaster de Canadá que también incluía colegas de los EE. UU., Australia y Argentina, ha pasado los últimos seis años trabajando para descifrar una pieza fundamental del rompecabezas en la búsqueda de una cura: cómo y dónde comienza la respuesta al gluten.

Anteriormente se había pensado que la respuesta inflamatoria al gluten ocurría dentro de la pared intestinal y que implicaba exclusivamente a las células inmunes, pero en un artículo publicado en la revista Gastroenterology, el equipo ha demostrado que hay más elementos, ya que han descubierto que el revestimiento interno del intestino superior –llamado epitelio– compuesto por una variedad de células que no son clásicamente parte del sistema inmunológico, también desempeña un papel activo en la dirección de la respuesta inflamatoria al gluten.

Cómo se activa el sistema inmunitario en la celiaquía

Usando biomateriales microscópicos en el laboratorio, el equipo creó un modelo biológicamente funcional del epitelio intestinal que permitió a los investigadores aislar los efectos de moléculas específicas en las células epiteliales de personas con enfermedad celíaca. El modelo permitió a los investigadores generar y observar las reacciones en condiciones controladas, una opción que simplemente no está disponible en entornos intestinales extremadamente complejos de seres vivos.

Pudieron observar cómo las moléculas alertan a las células inmunes de la presencia de gluten y concluir definitivamente que el epitelio desempeña un papel clave en la activación del sistema inmunológico en la enfermedad celíaca. Tal mecanismo había sido postulado antes, pero nunca fue probado. Se espera que la respuesta a esta controvertida pregunta haga avanzar el desarrollo de nuevos fármacos.

Ubicar con precisión el origen de la respuesta inmunitaria podría estimular la investigación en la administración de medicamentos para inhibir esta función recién descubierta del epitelio en la celiaquía

"La única forma de tratar la enfermedad celíaca hoy en día es eliminando por completo el gluten de la dieta. Esto es difícil de hacer, y los expertos coinciden en que una dieta sin gluten es insuficiente", afirma Elena Verdu, autora correspondiente del artículo, profesora de gastroenterología y directora del Instituto de Investigación de Salud Digestiva Familiar Farncombe de McMaster.

Ubicar con precisión el origen de la respuesta inmunitaria podría estimular la investigación en la administración de medicamentos para inhibir esta función recién descubierta del epitelio, utilizando fármacos que ya están en ensayos clínicos, afirma Verdu. "Esto nos permitió limitar la causa y el efecto específicos y demostrar exactamente si se produce la reacción y cómo se produce", afirma Tohid Didar, autor correspondiente del artículo y profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Biomédica de McMaster, que ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Nanobiomateriales.

Otro hallazgo significativo del estudio es que después de detectar el gluten, el epitelio envía señales más fuertes a las células inmunitarias si también están presentes patógenos. Esto significa que en el futuro puede ser posible detectar el patógeno en una persona con riesgo de desarrollar la enfermedad e inhibir las interacciones con el gluten y el epitelio intestinal para prevenir la enfermedad, concluye la autora principal del artículo, Sara Rahmani, candidata a doctorado en los laboratorios Verdu y Didar.