El cacao demuestra ser beneficioso para la memoria y el equilibrio emocional

Al cacao se le atribuyen beneficios para la salud asociados a sus componentes, y en especial a sus compuestos fenólicos que tienen propiedades antioxidantes. Algunos investigadores han indagado también acerca de los beneficios de este alimento para el cerebro y han encontrado que puede mejorar la función cognitiva y retrasar la pérdida de memoria en adultos mayores, como reveló un estudio realizado en 2023 por expertos de Columbia University Irving Medical Center.

Ahora, un equipo de científicos españoles, que incluye a especialistas de la Universidad de Granada (UGR) y de la Universidad de Málaga, ha llevado a cabo una investigación para analizar cómo una dieta enriquecida con cacao puede influir en la neuroplasticidad cerebral, la memoria y el equilibrio emocional. La neuroplasticidad es clave para disfrutar de una buena memoria, adaptarse a nuevos retos y recuperarse de daños cerebrales.

“Aunque la investigación se realizó en modelos animales, los hallazgos ofrecen perspectivas prometedoras para los humanos”, ha destacado la investigadora Sonia Melgar Locatelli, perteneciente al Departamento de Nutrición y Bromatología de la UGR en una nota publicada por la universidad. “En un mundo cada vez más demandante, donde el estrés y el envejecimiento afectan a las funciones cerebrales, incluir cacao de calidad en la dieta podría ser una estrategia efectiva para fortalecer la salud mental y cognitiva”, explica Melgar.

El consumo de cacao puede ayudar a mantener las funciones cognitivas

Los hallazgos del estudio se han publicado en Food & Function y entre ellos destaca que el consumo de cacao con un elevado contenido de compuestos fenólicos favorece la neurogénesis en el hipocampo, un área del cerebro clave para la memoria y el aprendizaje.

Los investigadores también observaron un aumento en los niveles de la proteína BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro), que desempeña un papel esencial en la supervivencia neuronal, el desarrollo de dendritas y la plasticidad sináptica. Esto sugiere que el cacao puede contribuir significativamente al mantenimiento de las funciones cognitivas.

En un estudio previo los investigadores analizaron siete tipos de cacao en polvo disponibles en el mercado español, que incluían cinco variedades alcalinizadas y dos no alcalinizadas, seleccionadas en función de su perfil nutricional. Los resultados mostraron que los cacaos no alcalinizados contenían niveles notablemente más altos de compuestos fenólicos, procianidinas y antioxidantes en comparación con los alcalinizados. Basándose en este análisis, se eligieron dos tipos de cacao para el estudio preclínico: uno con un alto contenido fenólico (HPC) y otro con un bajo contenido fenólico (LPC).

Además de potenciar la neurogénesis, el consumo de cacao también mostró beneficios relacionados con la memoria y la regulación del estrés. En una prueba de reconocimiento de objetos, el rendimiento cognitivo de los ratones que consumieron la dieta HPC fue significativamente superior al de aquellos alimentados con una dieta estándar o baja en compuestos fenólicos.

“En un mundo donde el estrés y el envejecimiento afectan a las funciones cerebrales, incluir cacao de calidad en la dieta podría ser una estrategia efectiva para fortalecer la salud mental y cognitiva”

Por otro lado, en el test de natación forzada que se emplea para evaluar respuestas asociadas al estrés, los ratones que consumieron cacao presentaron comportamientos que podrían indicar una mejor gestión del estrés o un uso más eficiente de los recursos energéticos. “No obstante, son necesarios más estudios para comprender plenamente estas observaciones y determinar si el consumo de cacao tiene un impacto significativo en la respuesta a situaciones desafiantes”, explican desde el equipo de investigación.

“En resumen, el cacao, más allá de ser un placer culinario, se perfila como un aliado natural para potenciar la salud cerebral. La capacidad de sus compuestos fenólicos para estimular la neurogénesis, reforzar la memoria y mejorar la gestión emocional lo convierten en un recurso valioso para enfrentar los desafíos de la vida moderna y preservar una mente ágil y saludable a lo largo del tiempo”, concluye la investigadora de la UGR Sonia Melgar.

Fuente: Universidad de Granada (UGR)