El edulcorante aspartamo podría aumentar el riesgo de aterosclerosis

El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías y con una capacidad de endulzar 200 veces mayor que el azúcar, que se usa desde hace décadas, ya que está autorizado como aditivo alimentario y aprobado por la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA)1,2 que establece regulaciones sobre los alimentos en los que puede emplearse y en qué cantidades. Aunque algunos estudios han sugerido que el consumo prolongado de edulcorantes artificiales podría estar vinculado a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, no se había identificado un mecanismo molecular que explicara esta relación.

Ahora, sin embargo, un nuevo estudio que han realizado investigadores del Instituto Karolinska3 (Suecia) en animales ha identificado un posible mecanismo que relacionaría el aspartamo con el desarrollo de aterosclerosis4, una afección que se caracteriza por la acumulación de placas de ateroma en las paredes de las arterias, lo que dificulta la circulación sanguínea, y que se considera  una de las principales causas de enfermedades cardiovasculares y problemas en los vasos sanguíneos del cerebro.

Los científicos del Instituto Karolinska han aportado nuevas evidencias sobre cómo podría contribuir el aspartamo al desarrollo de la aterosclerosis. El estudio se llevó a cabo en ratones y monos, en colaboración con investigadores de la Universidad de Shandong en China y otros centros y los hallazgos han sido publicados en la revista Cell Metabolism5.

“Hemos demostrado que el consumo de aspartamo estimula la liberación de insulina y favorece la formación de aterosclerosis en ratones, así como los mecanismos moleculares implicados”, ha explicado Yihai Cao, profesor del Departamento de Microbiología, Tumores y Biología Celular del Instituto Karolinska y líder del estudio, en una nota publicada por el Instituto Karolinska.

Diferencias entre aspartamo y azúcar

Los ratones del estudio fueron alimentados con una dieta alta en grasas y colesterol, que incluía un 0,15% de aspartamo (una cantidad que se usa habitualmente en experimentos con ratones y aproximadamente el doble de lo permitido en bebidas para consumo humano) o un 15% de azúcar (sacarosa). Cada grupo estaba formado por seis ratones.

Los resultados revelaron que los ratones que consumieron aspartamo durante 12 semanas desarrollaron más aterosclerosis en la aorta, la arteria principal del cuerpo, en comparación con aquellos a los que se suministró azúcar o que no ingirieron ningún edulcorante. A pesar de tratarse de una investigación en animales, los autores consideran que los resultados podrían ser relevantes para los seres humanos, ya que también observaron un efecto del aspartamo sobre la liberación de insulina en monos.

El estudio también señala que el azúcar contribuyó al desarrollo de la aterosclerosis, aunque sus efectos aparecieron de manera más tardía en comparación con el aspartamo. Además, el azúcar tuvo otros impactos en la salud a largo plazo, como el aumento de peso y de grasa corporal en los ratones, algo que no se observó con el consumo de aspartamo.

Tras 12 semanas de consumo, los ratones que ingirieron aspartamo presentaron niveles de insulina más elevados que aquellos que consumieron sacarosa o no tomaron ningún edulcorante. Esto sugiere que el consumo prolongado de aspartamo podría inducir resistencia a la insulina, según los investigadores.

Los ratones que consumieron aspartamo durante 12 semanas desarrollaron más aterosclerosis en la aorta en comparación con aquellos a los que se suministró azúcar o que no ingirieron ningún edulcorante

Además, los científicos identificaron la presencia de una proteína inflamatoria llamada CX3CL1 en la aorta de los ratones, que podría influir en el desarrollo de la aterosclerosis al promover la inflamación en las paredes de los vasos sanguíneos. En ratones que carecían del receptor de esta proteína, el consumo de aspartamo no produjo un aumento significativo en la formación de aterosclerosis. Si estos resultados se confirman en humanos, la proteína CX3CL1 o su receptor se podrían convertir en objetivos terapéuticos para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.

Los experimentos se realizaron en ratones con predisposición genética a desarrollar aterosclerosis, lo que dificulta extrapolar los resultados a humanos. Algunas observaciones también se verificaron en monos. Estos animales recibieron agua con aspartamo (0,15%) o sacarosa (15%) durante 10 minutos. En ambos casos, se observó un pico temporal de insulina a los 30 minutos. No obstante, en monos no se estudiaron los efectos a largo plazo del consumo de aspartamo, ni su posible relación con la aterosclerosis.

Es necesario realizar nuevos estudio en humanos

Todavía no está claro si el aspartamo afecta la liberación de insulina de la misma manera en humanos, ya que estudios previos han mostrado resultados contradictorios. “Queremos analizar si otros edulcorantes artificiales tienen un impacto similar y de qué manera la dieta influye en este proceso”, ha señalado el profesor Cao. Aunque reconoce que “realizar estudios en humanos es complicado porque la ingesta de otros alimentos y bebidas también puede desencadenar la liberación de insulina. Además, cada persona podría reaccionar de manera diferente debido a factores como la edad, el género y el estilo de vida”.

Rafael Urrialde de Andrés, Profesor en la facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid y en la facultad de Farmacia de la Universidad San Pablo-CEU, y vocal de la Junta Directiva de la Sociedad Española de Nutrición, que no ha participado en este estudio, ha expresado sus objeciones al mismo en declaraciones a SMC España6: "Como bien indican los propios autores, hay una limitación en el estudio: el modelo de ratones o de animales puede ser no relevante para humanos. Esta limitación es similar a muchos estudios realizados, por aspectos fisiológicos y por situación de adaptación de los procesos metabólicos en humanos por la ingesta de determinados nutrientes o compuestos. El aspartamo está formado por el ácido L-aspártico y el ácido L-fenilalanina (dos aminoácidos presentes en mucha mayor cantidad en muchos alimentos y bebidas, como la leche. El ácido aspártico es un aminoácido no esencial que el cuerpo humano puede fabricar a partir de otros aminoácidos, y la fenilalanina uno de los ocho aminoácidos esenciales que el cuerpo humano no puede sintetizar y debe conseguirlos a través de los alimentos) y un grupo metilo. En el proceso de digestión en humanos, en la parte alta del duodeno se produce una hidrólisis que rompe el aspartamo. Se liberan los dos aminoácidos y se forma metanol (la fruta madura y las legumbres también contienen en pequeñas cantidades metanol y sustancias que en la digestión se convierten en metanol), que se absorben y pasan a la sangre. Esta situación de la alimentación y los compuestos también la indican como limitación los propios autores".

"Es imprescindible realizar estudios en humanos y depositar la confianza en las autoridades de seguridad alimentaria, como ocurre en el caso de los principios activos y medicamentos con las autoridades que los aprueban. No obstante, además, en el caso de la UE la aprobación de cualquier aditivo debe ser posteriormente autorizada por la Comisión Europea y publicada en el Diario Oficial de la Unión Europea. Además, por el Reglamento 178/2002,  la CE puede aplicar el principio de cautela que, en circunstancias específicas, tras haber evaluado toda la información disponible y si hay posibilidad de efectos nocivos para la salud e incertidumbre científica pueden adoptarse medidas provisionales de gestión del riesgo para asegurar el elevado nivel de protección de salud adoptado por la CE, es decir revocar la autorización. Cuando así se ha demostrado, se ha eliminado la autorización de determinados aditivos. De momento, en el caso del aspartamo, no ha ocurrido nunca".

"Creo que el título del paper debería ser: ‘Sweetener aspartame aggravates aterosclerosis through insulin-triggered inflammation in mice’. No se alcanza a entender que excluyan en el título que el estudio es en ratones y lo pongan como limitación al final del paper", concluye el experto.