El efecto despertador del primer café de la mañana podría ser un placebo

El café es una de las bebidas más consumidas a nivel mundial y aunque muchos lo elijan por su sabor también es un recurso para mantenernos alerta o terminar de espabilarnos cuando nos levantamos de la cama. Sus efectos estimulantes se atribuyen a la cafeína, pero, curiosamente, un estudio acaba de revelar que la cafeína solo reproduce parcialmente los efectos de beber una taza de café y que  únicamente activa zonas del cerebro que nos hacen sentir más alerta, pero no las áreas cerebrales que afectan a la memoria del trabajo y el comportamiento dirigido a objetivos.

Los autores del trabajo son científicos de la Universidad de Minho (Portugal) y de la Universidad Jaume I (España) que estudiaron a bebedores de café para averiguar si la estimulación que nos produce depende de las propiedades de la cafeína, o es la experiencia de tomarse una taza de café la responsable de ese efecto ‘despertador’.

“Existe una expectativa común de que el café aumenta el estado de alerta y el funcionamiento psicomotor”, ha señalado el profesor Nuno Sousa de la Universidad de Minho, autor del estudio publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience y editor jefe de campo de la revista. “Cuando llegas a comprender mejor los mecanismos que subyacen a un fenómeno biológico, abres caminos para explorar los factores que pueden modularlo, e incluso los beneficios potenciales de ese mecanismo”.

El efecto psicológico asociado a tomarse una taza de café

Los investigadores seleccionaron a personas que bebían un mínimo de una taza de café al día y les pidieron que se abstuvieran de tomar alimentos o bebidas con cafeína durante al menos tres horas antes del estudio. Entrevistaron a los participantes para recopilar datos sociodemográficos y después realizaron dos breves resonancias magnéticas funcionales: una antes y, otra, 30 minutos después de ingerir cafeína o beber una taza de café estándar. Durante las pruebas de resonancia magnética funcional se pidió a los participantes que se relajaran y dejaran que sus mentes divagaran.

“Algunos de los efectos que encontramos eran específicos de beber café, impulsados por factores como el olor y sabor particular de la bebida, o la expectativa psicológica asociada con el consumo de esa bebida”

Debido a los efectos neuroquímicos conocidos del consumo de café, los científicos esperaban que las resonancias mostraran que las personas que bebían café tenían una mayor integración de redes vinculadas a la corteza prefrontal del cerebro, asociadas con la memoria ejecutiva y la red de modo predeterminado, que intervienen en procesos de introspección y autorreflexión. Encontraron que la conectividad de la red de modo predeterminado disminuyó tanto después de beber café, como después de tomar cafeína, lo que indica que consumir cafeína o café hizo que las personas estuvieran más preparadas para pasar del descanso al trabajo en las tareas.

Sin embargo, comprobaron que beber café también incrementó la conectividad en la red visual superior y la red de control ejecutivo derecho, áreas del cerebro implicadas en la memoria de trabajo, el control cognitivo y el comportamiento dirigido a objetivos, algo que no ocurrió cuando los participantes solo tomaron cafeína. Esto significa que si además de sentirnos alerta, deseamos encontrarnos listos para comenzar a trabajar, la cafeína por sí sola no es suficiente: necesitamos vivir la experiencia de tomar esa taza de café.

“El consumo agudo de café disminuyó la conectividad funcional entre las regiones cerebrales de la red de modo predeterminado, una red que está asociada con procesos autorreferenciales cuando los participantes están en reposo”, ha explicado la Dra. María Picó-Pérez de la Universidad Jaume I, primera autora. “La conectividad funcional también disminuyó entre las redes somatosensoriales/motoras y la corteza prefrontal, mientras que la conectividad en las regiones de la red visual superior y de control ejecutivo derecho aumentó después de beber café. En palabras simples, los sujetos estaban más listos para la acción y alertas a los estímulos externos después de tomar un café”.

“Teniendo en cuenta que algunos de los efectos que encontramos fueron reproducidos por la cafeína, podríamos esperar que otras bebidas con cafeína compartan algunos de los efectos”, añade Picó-Pérez. “Sin embargo, otros eran específicos para beber café, impulsados ​​por factores como el olor y sabor particular de la bebida, o la expectativa psicológica asociada con el consumo de esa bebida”.

De hecho, los autores incluso sugieren que sería posible que la experiencia de beber café sin cafeína pueda causar estos beneficios, aunque este estudio no pudo diferenciar los efectos de la experiencia sola de la experiencia combinada con la cafeína. También existe la hipótesis de que los beneficios que afirman experimentar los bebedores de café podrían deberse al alivio de los síntomas de abstinencia, que este estudio no probó.

“Los cambios en la conectividad se estudiaron durante una secuencia de estado de reposo. Cualquier asociación con procesos psicológicos y cognitivos se interpreta a partir de la función común atribuida a las regiones y redes encontradas, pero no se probó directamente”, advirtió Sousa. “Además, podría haber diferencias individuales en el metabolismo de la cafeína entre los participantes que sería interesante explorar en el futuro”, concluye el investigador.