Esta es la fruta que según Harvard reduce en un 20% el riesgo de depresión

Un refrán de origen galés alaba las propiedades saludables de las manzanas al afirmar que comer una cada día mantiene al doctor en la lejanía ('an apple a day keeps the doctor away'), pero parece que a estas frutas les ha salido un serio competidor, a tenor de un nuevo estudio de investigadores de Harvard que ha descubierto que incluir una naranja en la dieta diaria podría reducir hasta en un 20% el riesgo de desarrollar depresión.

Los sorprendentes hallazgos se han publicado en la revista Microbiome1, donde atribuyen este beneficio a que los cítricos estimulan el crecimiento de Faecalibacterium prausnitzii (F. prausnitzii) –un tipo de bacteria presente en nuestro intestino– para influir en la producción de serotonina y dopamina, dos neurotransmisores que contribuyen a mejorar el estado de ánimo.

El estudio ha sido liderado por Raaj Mehta, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y médico del Hospital General de Massachusetts, que ha explicado cómo han llevado a cabo la investigación y sus principales conclusiones en un artículo publicado por The Harvard Gazette, el periódico oficial de la Universidad de Harvard2.

Una bacteria que protege la salud intestinal y mental

Mehta explica que encontró un artículo publicado en 20163 que señalaba la posibilidad de que los cítricos disminuyan el riesgo de depresión y él y su equipo decidieron hacer un seguimiento de este hallazgo utilizando datos de Nurses' Health Study II (NHS2)4, un estudio que se inició en 1989 y en el que participan más de 100.000 mujeres que proporcionan a los investigadores información detallada sobre su estilo de vida, dieta, uso de medicamentos y salud con el objetivo de encontrar factores de riesgo para las principales enfermedades crónicas en las mujeres.

El análisis de esa información les permitió descubrir que comer una naranja mediana al día puede reducir el riesgo de desarrollar depresión en alrededor de un 20%. Y que este efecto parece ser específico de los cítricos, porque cuando analizaron el consumo total de frutas o verduras de estas personas, o de otras frutas individuales como las manzanas o los plátanos, no observaron ninguna relación entre la ingesta y el riesgo de depresión.

Un grupo de participantes en el NHS2 proporcionó a los investigadores varias muestras de heces a lo largo de un año, que utilizaron para buscar vínculos entre la ingesta de cítricos y especies particulares de bacterias en el microbioma intestinal. Así comprobaron que F. prausnitzii era más abundante en las personas que no estaban deprimidas que en aquellas que sí lo estaban, y que el consumo de muchos cítricos también se asoció con altos niveles de F. prausnitzii.

Como el NHS2 solo incluye mujeres Mehta indica que recurrieron a un estudio similar, llamado Estudio de validación del estilo de vida masculino, en el que también vieron que los niveles crecientes de F. prausnitzii estaban inversamente correlacionados con los índices de riesgo de depresión. 

Estas bacterias utilizan una vía metabólica conocida como ciclo I de la S-adenosil-L-metionina para influir en los niveles de los neurotransmisores serotonina y dopamina producidos por las células humanas en el intestino. Estos neurotransmisores regulan el paso de los alimentos a través del tracto digestivo, pero también pueden trasladarse al cerebro, donde mejoran el estado de ánimo, y esto podría explicar cómo influye F. prausnitzii en que la gente se sienta mejor.

Aunque F. prausnitzii se ha vinculado con la buena salud de muchas maneras, por ejemplo, reduciendo el riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria intestinal, no se conocía un vínculo entre esta bacteria y la salud mental. Por ello, Mehta afirma que le encantaría que se hiciera un ensayo clínico para demostrar definitivamente que comer cítricos puede reducir el riesgo de depresión, o tal vez incluso aliviar sus síntomas en algunos casos.

Nuestro estudio "demuestra un posible papel protector de los cítricos en la incidencia de la depresión y sugiere que F. prausnitzii y su actividad metabólica pueden modular la influencia de los cítricos y sus flavonoides en el estado de ánimo". Además, "los datos respaldan el potencial del microbioma intestinal para desarrollar nuevos biomarcadores informados molecularmente, así como para modificar la dieta para prevenir la depresión", concluyen los autores en el artículo publicado en Microbiome.