Los alimentos ultraprocesados pueden aumentar el riesgo de cáncer

La investigación más completa que se ha realizado hasta ahora sobre la asociación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de desarrollar cáncer sugiere que el consumo habitual de estos productos puede aumentar las probabilidades de padecer algún tipo de cáncer y morir por su causa. Estos alimentos suelen contener más sal, grasas y azúcar de lo recomendable, además de aditivos artificiales, que se usan para mejorar su aspecto, su sabor, o textura, o para prolongar su vida útil.

Los alimentos ultraprocesados, como indica su nombre, son aquellos que han sido sometidos a un elevado nivel de procesado durante su elaboración, como los panes y bollería envasados, las bebidas gaseosas, muchas comidas que se venden listas para su consumo y la mayoría de los cereales para el desayuno, y se han vinculado a numerosos problemas de salud, desde obesidad y diabetes, hasta enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedades cardiovasculares, deterioro cognitivo, demencia y muerte prematura.

El nuevo estudio ha sido realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública del Imperial College London, que han utilizado registros del Biobanco del Reino Unido para obtener información sobre las dietas de 200.000 individuos de mediana edad, cuya salud monitorearon durante 10 años, evaluando el riesgo de desarrollar cáncer en general, y el riesgo específico de desarrollar 34 tipos de cáncer y de fallecer por esta enfermedad. En el trabajo también han colaborado investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), la Universidad de São Paulo y la Universidad NOVA de Lisboa.

Por cada 10% de aumento de alimentos ultraprocesados ​​en la dieta, se produjo un aumento de la incidencia del 2% para el cáncer en general, y un incremento del 19% para el cáncer de ovario

Los resultados se han publicado en eClinicalMedicine y muestran una asociación entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y mayor riesgo de desarrollar cáncer en general, y sobre todo cáncer de ovario, y más probabilidades de fallecer por esta enfermedad, sobre todo en el caso de los tumores de ovario y de mama. En concreto, se ha encontrado que por cada 10% de aumento de alimentos ultraprocesados ​​en la dieta, se produjo un aumento de la incidencia del 2% para el cáncer en general, y un incremento del 19% para el cáncer de ovario.

Cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados se relacionó también con un incremento de la mortalidad por cáncer en general en un 6%, junto con un aumento del 16% para el cáncer de mama y un aumento del 30% para el cáncer de ovario. Estas asociaciones no variaron tras ajustar otros factores que podrían influir en la aparición de neoplasias como la situación socio-económica, el IMC (índice de masa corporal), y hábitos de vida, como el tipo de dieta, la actividad física, o el tabaquismo.

Reducir los ultraprocesados para tener una dieta saludable y sostenible

Los investigadores también comprobaron que una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados ​​se relacionaba con más riesgo de desarrollar obesidad y diabetes tipo 2 en los adultos del Reino Unido, y un mayor aumento de peso en el caso de los niños. La Dra. Eszter Vamos, autora principal principal del estudio, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College London, ha afirmado que su estudio “se suma a la creciente evidencia de que es probable que los alimentos ultraprocesados ​​tengan un impacto negativo en nuestra salud, incluido nuestro riesgo de cáncer”.

El estudio es observacional, por lo que la investigadora señala que no puede probar la causalidad y se necesitan más investigaciones para confirmar sus hallazgos “y comprender las mejores estrategias de salud pública para reducir la presencia generalizada y los daños de alimentos ultraprocesados ​​en nuestra dieta”.

La Dra. Kiara Chang, primera autora del estudio, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, ha destacado que “es posible que nuestros cuerpos no reaccionen de la misma manera a estos ingredientes y aditivos ultraprocesados ​​que a los alimentos frescos y nutritivos mínimamente procesados. Sin embargo, los alimentos ultraprocesados ​​están en todas partes y se comercializan con precios económicos y envases atractivos para promover el consumo, lo que demuestra que nuestro entorno alimentario necesita una reforma urgente para proteger a la población de los alimentos ultraprocesados”.

La Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ya han recomendado que se limite la presencia de los alimentos ultraprocesados ​​para conseguir una dieta saludable y sostenible, y algunos países, como Brasil, Canadá y Francia, han adoptado medidas para reducir el consumo de estos productos. Brasil, por ejemplo, ha prohibido que se comercialicen en las escuelas.

La Dra. Chang concluye que es necesario incluir en los alimentos ultraprocesados etiquetas que indiquen sus componentes con claridad para “ayudar a los consumidores a elegir”, ampliar los impuestos a los alimentos ricos en azúcares, sal y grasas perjudiciales, y subvencionar los alimentos frescos o mínimamente procesados “para garantizar que todos tengan acceso a opciones saludables, nutritivas y asequibles”.