El ejercicio aeróbico aumenta el flujo sanguíneo al cerebro

No son solo tus piernas y tu corazón los que se ejercitan cuando caminas rápidamente; el ejercicio también afecta tu cerebro. Un nuevo estudio realizado por investigadores de UT Southwestern de Dallas (EE.UU.) muestra que cuando los adultos mayores con pérdida leve de memoria siguieron un programa de ejercicio aeróbico durante un año, el flujo sanguíneo al cerebro aumentó. Los resultados se publicaron en línea en la revista Journal of Alzheimer's Disease.

“Esto es parte de un creciente cuerpo de evidencia que relaciona el ejercicio con la salud del cerebro”, dice el líder del estudio, Rong Zhang, Ph.D., profesor de neurología en UTSW. “Hemos demostrado por primera vez en un ensayo aleatorio en estos adultos mayores que el ejercicio hace que fluya más sangre al cerebro”.

Hasta una quinta parte de las personas de 65 años o más tienen algún nivel de deterioro cognitivo leve (DCL): cambios leves en el cerebro que afectan la memoria, la toma de decisiones o las habilidades de razonamiento. En muchos casos, el deterioro cognitivo leve progresa a demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.

Los científicos han demostrado anteriormente que los niveles de flujo sanguíneo al cerebro más bajos de lo habitual y los vasos sanguíneos más rígidos que conducen al cerebro están asociados con DCL y demencia. Los estudios también han sugerido que el ejercicio aeróbico regular puede ayudar a mejorar la cognición y la memoria en adultos mayores sanos. Sin embargo, los científicos no han establecido si existe un vínculo directo entre el ejercicio, la rigidez de los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo cerebral.

 “Todavía hay mucho que desconocemos sobre los efectos del ejercicio en el deterioro cognitivo en etapas más avanzadas en la vida”, dice C. Munro Cullum, Ph.D., profesor de psiquiatría en UTSW y coautor principal del estudio. “Es probable que el DCL y la demencia estén influenciados por una interacción compleja de muchos factores, y creemos que, al menos para algunas personas, el ejercicio es uno de esos factores”.

A mayor consumo de oxígeno, mayor mejora en el flujo sanguíneo

En el estudio, Zhang, Cullum y sus colegas siguieron a 70 hombres y mujeres de entre 55 y 80 años que habían sido diagnosticados con DCL. Los participantes se sometieron a exámenes cognitivos, pruebas de aptitud física y escáneres de resonancia magnética (IRM) del cerebro. Luego se les asignó al azar para seguir un programa de ejercicio aeróbico moderado o un programa de estiramiento durante un año. El programa de ejercicio incluía de tres a cinco sesiones de ejercicio a la semana, cada una con 30 a 40 minutos de ejercicio moderado, como una caminata rápida.

En ambos programas, los fisiólogos del ejercicio supervisaron a los participantes durante las primeras cuatro a seis semanas, luego hicieron que los pacientes registraran sus ejercicios y usaran un monitor de frecuencia cardíaca durante el ejercicio. 

Cuanto más aumentaba su consumo de oxígeno (marcador de aptitud aeróbica), mayores eran los cambios en la rigidez de los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo cerebral

Cuarenta y ocho participantes del estudio, 29 en el grupo de estiramiento y 19 en el grupo de ejercicio aeróbico, completaron el año completo de entrenamiento y regresaron para las pruebas de seguimiento. Entre ellos, los que realizaron ejercicio aeróbico mostraron una disminución de la rigidez de los vasos sanguíneos en el cuello y un aumento del flujo sanguíneo general al cerebro. Cuanto más aumentaba su consumo de oxígeno (un marcador de aptitud aeróbica), mayores eran los cambios en la rigidez de los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo cerebral. No se encontraron cambios en estas medidas entre las personas que siguieron el programa de estiramiento.

Si bien el estudio no encontró ningún cambio significativo en la memoria u otra función cognitiva, los investigadores dicen que puede deberse al tamaño pequeño o la corta duración del ensayo. Los cambios en el flujo sanguíneo podrían preceder a los cambios en la cognición, dicen. Ya están llevando a cabo un estudio más amplio de dos años, Reducción del riesgo de la enfermedad de Alzheimer (rrAD),  que investiga más a fondo el vínculo entre el ejercicio y el deterioro cognitivo.

“Es probable que algunas personas se beneficien más del ejercicio que otras”, dice Cullum. “Pero con el tamaño de la muestra en este estudio, fue difícil analizar subgrupos de personas para sacar esas conclusiones”. Aún así, los datos son importantes para ayudar a explicar los efectos del ejercicio sobre el cerebro y por qué puede ser beneficioso, dicen Zhang y Cullum, que son miembros del Instituto del Cerebro Peter O'Donnell Jr. 

“Tener hallazgos fisiológicos como este también puede ser útil para los médicos cuando hablan con sus pacientes sobre los beneficios del ejercicio”, dice Zhang. “Ahora sabemos, según un ensayo controlado aleatorio, que el ejercicio puede aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, lo cual es bueno”.

Fuente: UT Southwestern Medical Center