Hacer ejercicio impulsa la capacidad cognitiva en las siguientes 24 horas

Cuando hacemos ejercicio nuestro cerebro también se beneficia porque mejora el flujo sanguíneo hacia este órgano. Ahora, un nuevo estudio liderado por expertos del University College London (UCL) ha revelado que la práctica de actividad física proporciona a nuestro cerebro un impulso cognitivo que favorece el razonamiento y que se mantiene durante las 24 horas siguientes. Una razón más para incluir este hábito en nuestro estilo de vida.

Investigaciones anteriores realizadas en laboratorio demostraron que el rendimiento cognitivo de las personas mejora en las horas posteriores a hacer ejercicio, pero se desconoce cuánto dura este beneficio. Los resultados del actual trabajo se han publicado en el International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity y muestran que, en promedio, las personas de 50 a 83 años que realizaron más actividad física de moderada a vigorosa de lo habitual en un día determinado obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria al día siguiente.

Otros hábitos que también se asociaron con mejores puntuaciones en pruebas de memoria al día siguiente fueron pasar menos tiempo sentado y dormir seis horas o más. Además, un sueño más profundo (de ondas lentas) contribuyó al funcionamiento de la memoria y los investigadores comprobaron que esto explicaba una pequeña parte del vínculo entre el ejercicio y una mejor memoria al día siguiente.

Beneficios de la actividad física para la memoria

El equipo de investigación analizó datos de 76 hombres y mujeres que usaron rastreadores de actividad durante ocho días y realizaron pruebas cognitivas cada día. "Nuestros hallazgos sugieren que los beneficios de la actividad física para la memoria a corto plazo pueden durar más de lo que se creía anteriormente, posiblemente hasta el día siguiente en lugar de solo unas pocas horas después del ejercicio. Dormir más, especialmente profundamente, parece contribuir a esta mejora de la memoria", ha declarado la autora principal, la Dra. Mikaela Bloomberg, del Instituto de Epidemiología y Atención de la Salud de la UCL, en una nota publicada por la UCL.

"La actividad moderada o intensa es cualquier actividad que eleve el ritmo cardíaco, como caminar a paso ligero, bailar o subir algunos tramos de escaleras. No tiene por qué ser un ejercicio estructurado", añade. "Este fue un estudio pequeño y por lo tanto necesita ser replicado con una muestra más grande de participantes antes de que podamos estar seguros de los resultados".

A corto plazo, el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro y estimula la liberación de neurotransmisores como la noradrenalina y la dopamina, que favorecen una variedad de funciones cognitivas. Se sabe que estos cambios neuroquímicos duran hasta unas horas después del ejercicio. Sin embargo, los investigadores observaron que otros estados cerebrales relacionados con el ejercicio eran más duraderos. Por ejemplo, la evidencia sugiere que el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo hasta por 24 horas.

Un estudio anterior, publicado por un equipo de investigación independiente en 2016, también encontró una actividad más sincronizada en el hipocampo (un marcador de una mayor función del hipocampo, que facilita la función de la memoria) durante 48 horas después del ciclismo con entrenamiento en intervalos de alta intensidad (HIIT).

"La actividad moderada o intensa es cualquier actividad que eleve el ritmo cardíaco, como caminar a paso ligero, bailar o subir algunos tramos de escaleras. No tiene por qué ser un ejercicio estructurado"

"Entre los adultos mayores, mantener la función cognitiva es importante para una buena calidad de vida, bienestar e independencia. Por lo tanto, resulta útil identificar los factores que pueden afectar la salud cognitiva día a día", explicó el profesor Andrew Steptoe (Instituto de Epidemiología y Atención Sanitaria de la UCL) y coautor del estudio."Este estudio aporta pruebas de que los beneficios cognitivos inmediatos del ejercicio pueden durar más de lo que pensábamos. También sugiere que una buena calidad del sueño contribuye por separado al rendimiento cognitivo".

"Sin embargo, no podemos establecer a partir de este estudio si estos aumentos a corto plazo del rendimiento cognitivo contribuyen a la salud cognitiva a largo plazo y, aunque hay mucha evidencia que sugiere que la actividad física podría retardar el deterioro cognitivo y reducir el riesgo de demencia, todavía es un tema de debate".

Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos de rastreadores de actividad que se llevaban en la muñeca para determinar cuánto tiempo pasaban los participantes en estado sedentario, haciendo actividad física ligera y haciendo actividad física moderada o intensa. También cuantificaron la duración del sueño y el tiempo que pasaban en sueño más ligero (sueño REM) y en sueño más profundo, de ondas lentas.

Al analizar los vínculos entre los diferentes tipos de actividad y el rendimiento cognitivo al día siguiente, el equipo de investigación ajustó una amplia variedad de factores que podrían haber distorsionado los resultados, incluida la cantidad de actividad física moderada o vigorosa que los participantes realizaron el día de las pruebas.

También tuvieron en cuenta los niveles promedio de actividad y calidad del sueño de los participantes durante los ocho días en que fueron seguidos, ya que los participantes que son habitualmente más activos y suelen tener un sueño de mayor calidad obtienen mejores resultados en las pruebas cognitivas.

El equipo descubrió que una actividad física más moderada o vigorosa en comparación con el promedio de una persona estaba relacionada con una mejor memoria de trabajo y memoria episódica (memoria de eventos) al día siguiente.

Dormir más en general se asoció con una mejor memoria episódica y de trabajo, así como con una mayor velocidad psicomotora (una medida de la rapidez con la que una persona detecta y responde al entorno). Dormir más horas de forma lenta se asoció con una mejor memoria episódica. Por el contrario, pasar más tiempo sedentario de lo habitual se asoció con una peor memoria de trabajo al día siguiente.

El estudio es uno de los primeros en evaluar el rendimiento cognitivo al día siguiente utilizando un diseño de estudio "microlongitudinal" en el que los participantes fueron seguidos mientras realizaban sus vidas normales en lugar de tener que permanecer en un laboratorio. Entre las limitaciones del estudio, los investigadores señalaron que los participantes eran un grupo cognitivamente sano, lo que significa que los resultados podrían no ser trasladables a las personas que padecen trastornos neurocognitivos.