Crean embriones humanos sintéticos para estudiar el inicio de la vida

Un grupo internacional de científicos ha creado un modelo de embrión humano sintético que imita a un embrión natural de entre siete y 14 días para estudiar una fase temprana del desarrollo de la vida humana, un proceso conocido como gastrulación en el que el óvulo fecundado se transforma en una estructura con tres capas germinales diferenciadas a partir de las cuales se formarán todos los tejidos y órganos del individuo.

La investigación que ha conseguido este hito científico ha sido liderada por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y del Instituto Tecnológico de California (EE.UU.) y dirigida por Magdalena Zernicka-Goetz, que en agosto del año pasado publicó en la revista Nature cómo habían logrado reproducir fuera del útero y sin utilizar óvulos ni espermatozoides lo que ocurre en las primeras etapas del desarrollo de un ratón.

Ahora, y según informa el diario británico The Guardian, han informado sobre la realización de la técnica con material humano durante la reunión anual de la Sociedad Internacional de Investigación sobre Células Madre en Boston (Estados Unidos). Los investigadores han conseguido generar embriones modelo parecidos a los que se encuentran en las primeras fases del desarrollo humano a partir de células madre, un avance que puede ayudar a estudiar los trastornos genéticos y a conocer por qué se producen los abortos espontáneos.

“Este trabajo puede proporcionar una importante herramienta para estudiar el desarrollo temprano, al tiempo que reduce la dependencia de los embriones humanos para este tipo de investigaciones”

Los detalles del estudio todavía no se han publicado en una revista científica, aunque el borrador se ha publicado en el repositorio bioRxiv. Zernicka-Goetz ha explicado en la presentación que el cultivo de embriones llegó a una etapa que va algo más allá del equivalente a 14 días de desarrollo de un embrión natural. “Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células [troncales embrionarias]”, dijo en la reunión, según recoge The Guardian.

Comprender mejor la infertilidad y el aborto

No está previsto que estos embriones sintéticos se utilicen clínicamente, ya que sería ilegal implantarlos en el útero de una mujer, y tampoco se sabe si estas estructuras tienen la capacidad de continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo. El objetivo de la investigación es contribuir a que los científicos comprendan mejor el período de desarrollo de la “caja negra”, esa primera etapa en la que se gesta la vida humana y que se conoce con este nombre porque solo está permitido cultivar embriones en el laboratorio hasta un límite legal de 14 días. Luego retoman la investigación mucho más adelante al observar las exploraciones que se realizan durante el embarazo y en los embriones donados para la investigación.

“Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica amnios y células germinales, células precursoras de óvulos y espermatozoides”, ha declarado Żernicka-Goetz a The Guardian. “Es hermoso y creado completamente a partir de células madre embrionarias”.

Roger Sturmey, Catedrático de Medicina Reproductiva de la Facultad de Medicina de Hull York (Reino Unido) e investigador principal de Salud Materna y Fetal de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha dado su opinión sobre este hito científico en declaraciones a SMC España. “El trabajo publicado en The Guardian se basa en una base de investigación cada vez mayor que demuestra que las células madre pueden, en condiciones de laboratorio muy especializadas, ser dirigidas para formar una estructura que se asemeja a la etapa embrionaria llamada blastocisto. En el desarrollo normal, el blastocisto es una estructura importante, ya que es en torno a este momento cuando el embrión comienza el proceso de implantación en el útero y se establece el embarazo”.

Según este experto, “sabemos muy poco sobre esta etapa del desarrollo humano, pero es un momento en el que se pierden muchos embarazos, sobre todo en el marco de las FIV [fecundaciones in vitro]. Por tanto, se necesitan urgentemente modelos que nos permitan estudiar este periodo para ayudar a comprender la infertilidad y la pérdida precoz del embarazo. Actualmente, podemos decir que estos ‘embriones sintéticos’ comparten una serie de características con los blastocistos, pero es importante reconocer que la forma en que se forman los embriones sintéticos es diferente a lo que ocurre cuando un embrión normal forma un blastocisto”.

Por lo tanto, advierte: “Queda mucho trabajo por hacer para determinar las similitudes y diferencias entre los embriones sintéticos y los embriones que se forman a partir de la unión de un óvulo y un espermatozoide. Este trabajo de Zernicka-Goetz aún no ha sido valorado en su totalidad por la comunidad científica, pero ofrece interesantes perspectivas para responder a estas preguntas y puede proporcionar una importante herramienta para estudiar el desarrollo temprano, al tiempo que reduce la dependencia de los embriones humanos para este tipo de investigaciones. Dada la naturaleza de este trabajo, juristas, especialistas en ética y científicos del Reino Unido trabajan actualmente para establecer una serie de directrices voluntarias que garanticen que la investigación con embriones sintéticos se realiza de forma responsable”.