Desmienten que las mujeres que tienen mellizos sean más fértiles

El hecho de dar a luz a dos bebés, y no a uno solo, que es lo más habitual, podría hacer pensar que la madre es más fértil, motivo por el cual ha tenido un embarazo múltiple, sin embargo, un equipo internacional de 14 científicos ha realizado ahora un minucioso análisis de más de 100.000 nacimientos que se produjeron en la Europa preindustrial y ha llegado a la conclusión de que estas mujeres en realidad no son más fértiles, sino, en todo caso, más afortunadas por su doble maternidad.

Los partos de mellizos o gemelos constituyen entre el 1 y el 3% del total de nacimientos, y en todas las poblaciones hay mellizos aunque los embarazos de más de un feto se asocian a un riesgo mucho mayor de problemas de salud, tanto para la futura mamá como para sus hijos, en comparación con las gestaciones de un solo feto. A consecuencia de estos riesgos parece que la selección natural ha impedido que los mellizos se vuelvan más comunes durante la evolución. Pero, en ese caso, ¿por qué la evolución por selección natural no ha impedido por completo el hermanamiento?

Una posible explicación a ello sería que los riesgos vinculados con la supervivencia que provocan los mellizos están en parte ocultos a la selección natural porque los mellizos vienen con una mayor fertilidad. La idea es que las mujeres que son más fértiles que el promedio tienen también más probabilidades de liberar más de un óvulo cuando ovulan, y esto hace que los mellizos constituyan un marcador de una elevada fertilidad. De hecho, muchos estudios analizaron datos demográficos y sus resultados fueron consistentes con este punto de vista.

“Los mellizos son una consecuencia de la doble ovulación, que compensa el envejecimiento reproductivo y beneficia a todas las madres, excepto a las más jóvenes”

La nueva investigación –que se ha publicado en la revista científica Nature Communications– muestra, sin embargo, que los análisis realizados anteriormente eran defectuosos. “Los estudios anteriores son problemáticos porque no pueden decirnos si las madres con mellizos dan a luz con más frecuencia porque son especialmente fértiles, o porque dar a luz con más frecuencia aumenta la posibilidad de que uno de estos nacimientos sea de mellizos”, explica Alexandre Courtiol del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania, e investigador principal.

Mellizos, fertilidad femenina y efecto del boleto de lotería

Los resultados del nuevo trabajo revelan que los mellizos no son inusualmente fértiles. La ciencia anterior había mezclado causa y efecto. “Si una madre da a luz con más frecuencia, es más probable que uno de estos nacimientos sea de mellizos, al igual que es más probable que ganes si compras más boletos de lotería, o que tengas un accidente automovilístico si conduces mucho”, añade el primer autor Ian Rickard de la Universidad de Durham, Reino Unido. Al tener en cuenta el ‘efecto del boleto de lotería’, los autores encontraron que las madres con más probabilidades de tener mellizos en realidad dieron a luz con menos frecuencia, lo que contradice los hallazgos anteriores

Los investigadores decidieron examinar de nuevo la relación entre los mellizos y la fertilidad y para ello combinaron grandes conjuntos de datos de nacimientos de varios lugares de la Europa preindustrial (los actuales Finlandia, Suecia, Noruega, Alemania y Suiza). “Todos estos datos provienen de registros parroquiales antiguos que se han digitalizado y transcrito meticulosamente”, indica el coautor Virpi Lummaa de la Universidad de Turku, Finlandia. “Para evitar la trampa estadística que plagaba los estudios anteriores, también tuvimos que implementar procedimientos estadísticos eficientes y cuidadosamente calibrados”, destaca el coautor François Rousset del Institut des Sciences de l'Evolution en Montpellier, Francia.

Descubrir la relación que existe entre los mellizos y la fertilidad no solo es un tema que despierta interés académico, sino que también se considera una cuestión de salud pública, y en los estudios biomédicos cuyo objetivo es encontrar la manera de mejorar la fertilidad femenina se ha comparado a madres con y sin mellizos.

Sin embargo, el coautor Erik Postma de la Universidad de Exeter en el Reino Unido señala que “dichos diseños de estudio ignoran la multitud de factores que influyen en la frecuencia con la que una mujer da a luz, lo que enmascarará cualquier diferencia genuina en la fisiología entre madres con y sin mellizos”. “En resumen, comparar grupos de madres con mellizos con grupos de madres sin mellizos puede ocultar los efectos de los genes de mellizos y fertilidad donde existen, o crear la ilusión de estos si no existen”.

“Todavía hay mucho que no entendemos acerca de los mellizos, pero nuestro estudio sugiere que los mellizos no han sido eliminados por la selección natural por dos razones. En primer lugar, los mellizos son una consecuencia de la doble ovulación, que compensa el envejecimiento reproductivo y beneficia a todas las madres, excepto a las más jóvenes. En segundo lugar, cuando el riesgo de mortalidad prematura de mellizos no es demasiado alto, los mellizos se asocian con familias de mayor tamaño, aunque las mujeres con mellizos dan a luz con menos frecuencia. Esto se debe a que los nacimientos de mellizos traen dos hijos en lugar de uno”, concluye Courtiol.