El COVID-19 en la embarazada puede causar respuesta inflamatoria fetal

Infectarse con el coronavirus durante el embarazo puede tener consecuencias negativas para la salud de la madre y del bebé, ya que hay estudios que han mostrado que las mujeres embarazadas tienen más riesgo de sufrir COVID-19 grave, y también más probabilidades de experimentar más complicaciones de la gestación como preeclampsia, tener un parto prematuro, o de que se produzca la muerte del feto.

Una nueva investigación dirigida por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH) –Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) Eunice Kennedy Shriver de los NIH– ha comprobado que la infección por SARS-CoV-2 durante el embarazo puede inducir respuestas inmunitarias inflamatorias en el feto, incluso aunque el virus no infecte la placenta. Los autores del trabajo han identificado respuestas inmunitarias maternas, fetales y placentarias únicas entre mujeres en estado que padecían COVID-19.

Los resultados del estudio, que se han publicado en Nature Communications, muestran los cambios producidos por la infección en los anticuerpos, los tipos de células inmunitarias y los marcadores inflamatorios en la sangre de la gestante, la sangre del cordón umbilical y los tejidos de la placenta.

Cómo se comporta el COVID-19 durante el embarazo

Los investigadores evaluaron a 23 mujeres embarazadas, 12 de las cuales dieron positivo al SARS-CoV-2; de estas, ocho se encontraban asintomáticas, una tenía síntomas de COVID-19 leves, y tres presentaban un cuadro grave de la enfermedad. Después del parto, estos científicos compararon las respuestas inmunitarias entre las madres y sus bebés comparando la sangre materna y la sangre del cordón umbilical.

Se encontró una actividad inmunológica alterada en la placenta y la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos de madres infectadas

Observaron respuestas inmunitarias inflamatorias desencadenadas por el virus en las mujeres, sus recién nacidos y los tejidos de la placenta, independientemente de que las madres tuvieran síntomas de COVID. Los autores del trabajo han descrito sus principales hallazgos:

• En las embarazadas infectadas con el coronavirus se produjo una disminución en las células T, un tipo de células inmunitarias que potencian las respuestas antivirales.
• Las madres con infección por SARS-CoV-2 desarrollaron anticuerpos contra el virus, tuvieran o no síntomas, y algunos de estos anticuerpos se encontraron en la sangre del cordón umbilical.
• Las madres infectadas tenían un nivel más alto de marcadores de actividad inmunitaria en la sangre –citosinas–, independientemente de los síntomas. Las citocinas elevadas son interleucina-8, interleucina-15, e interleucina-10.
• Los bebés cuyas madres estaban infectadas, incluso en el caso de aquellas sin síntomas, mostraban una respuesta inflamatoria que se traducía en niveles más elevados de interleucina-8, un aumento que se observó a pesar de que el feto presumiblemente no tenía COVID-19.
• Aunque en las placentas no había SARS-CoV-2, las placentas de madres infectadas tenían proporciones alteradas de tipos de células inmunitarias. Y también se encontró una actividad inmunológica alterada (medida por cambios en las transcripciones de ARN) en la placenta y la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos de madres infectadas. Esto indica que el sistema inmunológico neonatal se ve afectado por la infección materna por SARS-CoV-2, incluso si el virus no se detecta en la placenta.

Los hallazgos del estudio, aunque se trata de una muestra poblacional muy pequeña, pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se comporta el COVID-19 durante el embarazo. Los autores indican que el dato clave es que la infección de la madre por SARS-CoV-2 induce una respuesta inmunitaria en el feto incluso aunque la placenta no se haya infectado ni el recién nacido presente síntomas. Por lo tanto, es necesario investigar los posibles efectos a largo plazo de este proceso inflamatorio en los hijos de mujeres que hayan contraído la infección durante la gestación.