Esperanza frente a infertilidad: imprimen células testiculares en 3D

Algunas formas de infertilidad masculina no tienen solución en la actualidad, por lo que los afectados no pueden tener descendencia. Ese es el caso de los hombres que sufren azoospermia no obstructiva (NOA), la forma más grave de infertilidad en el varón, que se caracteriza por la ausencia de espermatozoides en el líquido seminal expulsado al eyacular, debido a la disminución de la producción de espermatozoides en los túbulos seminíferos, unos pequeños tubos que se encuentran en el interior de los testículos humanos.

Un equipo de científicos de la University of British Columbia (UBC), en Vancouver (Canadá), dirigidos por el Dr. Ryan Flannigan, profesor asistente de urología de la UBC, ha realizado un estudio que puede suponer una vía de esperanza contra la infertilidad masculina, ya que han logrado imprimir en 3D células testiculares humanas, una técnica que podría ofrecer una solución a los varones con formas de infertilidad que todavía no es posible tratar.

“La infertilidad afecta al 15% de las parejas y los factores masculinos son una causa que contribuye en al menos la mitad de esos casos”, señala el Dr. Flannigan, cuyo laboratorio se encuentra en el Centro de próstata de Vancouver en el Hospital General de Vancouver. “Estamos imprimiendo en 3D estas células en una estructura muy específica que imita la anatomía humana, que creemos que es nuestra mejor oportunidad para estimular la producción de esperma. Si tiene éxito, esto podría abrir la puerta a nuevos tratamientos de fertilidad para parejas que actualmente no tienen otras opciones”.

Si consiguen que las células testiculares produzcan espermatozoides, se podrían utilizar potencialmente para fertilizar un óvulo mediante fecundación in vitro

Existe una cirugía para encontrar espermatozoides extremadamente raros que se realiza en algunos pacientes con NOA, pero según advierte el Dr. Flannigan este procedimiento solo resulta efectivo en el 50% de los casos. “Desafortunadamente, la otra mitad de estas personas no tienen ninguna opción, porque no podemos encontrar esperma para ellos”. Y esos son los pacientes a los que esperan poder ayudar con el método que han probado en esta investigación, que se ha publicado en Fertility and Sterility Science.

‘Entrenar’ a las células impresas para que produzcan esperma

Los investigadores realizaron una biopsia para obtener células madre de los testículos de un paciente afectado por NOA, que posteriormente e imprimieron en 3D en una placa de Petri en una estructura tubular hueca similar a los túbulos seminíferos que se encargan de producir esperma. Doce días después de la impresión, descubrieron que las células no solo habían sobrevivido, sino que habían madurado hasta convertirse en varias de las células especializadas que intervienen en la producción de esperma y presentaban una significativa mejora en el mantenimiento de las células madre espermatogoniales; ambos signos tempranos de la capacidad de producir esperma.

“Es un gran hito ver cómo estas células sobreviven y comienzan a diferenciarse. Hay un largo camino por recorrer, pero esto hace que nuestro equipo tenga muchas esperanzas”, ha declarado el Dr. Flannigan, cuyo equipo trabaja ahora para entrenar a las células impresas para que produzcan esperma. Para ello, expondrán estas células a diferentes nutrientes y factores de crecimiento y regularán la disposición estructural para favorecer la interacción entre ellas.

Si consiguen que las células produzcan espermatozoides, esos espermatozoides se podrían utilizar potencialmente para fertilizar un óvulo mediante fecundación in vitro, lo que proporciona una nueva opción de tratamiento de fertilidad para las parejas. La investigación del Dr. Flannigan, además, ha ayudado a desvelar los mecanismos genéticos y moleculares involucrados en la NOA para comprender mejor las principales causas de este trastorno e identificar nuevas alternativas terapéuticas.

“Estamos aprendiendo cada vez más que es probable que existan muchas causas diferentes de infertilidad y que cada caso es muy específico para cada paciente”, ha explicado Flannigan. “Con eso en mente, estamos adoptando un enfoque personalizado de medicina de precisión: tomamos células de un paciente, tratamos de comprender qué anomalías son exclusivas de ellos y luego imprimimos en 3D y apoyamos las células de manera que superen esas deficiencias originales.”