La exposición a ftalatos aumenta el riesgo de alergias en niños

Desde hace años, los ftalatos, unos productos químicos empleados por la industria para aumentar la flexibilidad de materiales plásticos, están en el punto de mira por ser perturbadores endocrinos y tener capacidad demostrada para trastornar el equilibrio hormonal e inmunológico de las personas. No es de extrañar así que su uso esté prohibido, por ejemplo, en biberones y otros productos de puericultura, debido a su toxicidad. Sin embargo, se sigue utilizando en pañales, juguetes, productos higiénicos y del baño e, incluso, en los alimentos, por lo que estamos expuestos a ellos a diario.

Ahora, un estudio llevado a cabo por el ‘Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental’ (Alemania), en colaboración con la Universidad de Leipzig y el Centro Alemán de Investigación del Cáncer, ha demostrado que existe una correlación entre la exposición de las madres a los ftalatos durante el embarazo y la lactancia, y el desarrollo en los niños de asma alérgica. En concreto, los investigadores, a través de unos análisis de orina, comprobaron que a mayor concentración de ftalatos en las madres el riesgo de que sus hijos padeciesen asma alérgica aumentaba de forma más que significativa.

A mayor concentración de ftalatos en la orina de las madres, el riesgo de que sus hijos padeciesen asma alérgica aumentaba de forma más que significativa

Para corroborar estos datos, los autores del estudio llevaron a cabo la misma investigación en ratones, exponiendo a las hembras embarazadas a cierta concentración de ftalatos durante la gestación y la lactancia. El resultado fue el mismo, por lo que los científicos alemanes consideran que la exposición temprana a los ftalatos aumenta el riesgo de alergias. Un riesgo que, según los expertos, incluso es extensible a dos generaciones posteriores.

Comprender el funcionamiento de los ftalatos

Para comprender el porqué de esta reacción, en el Centro Alemán de Investigación del Cáncer hicieron un análisis del ADN de los ratones nacidos de madres expuestas a los ftalatos. A través de él, comprobaron como los ftalatos apagan, mediante la metilación del ADN, a determinados genes represores decisivos, que juegan un papel crucial en el control de las células T-Helper 2, muy vinculadas al desarrollo de las alergias. El hecho de que estos genes no sean leídos provoca que las células T-Helper 2 puedan desarrollarse y aumentar en número, incrementando de esta forma el riesgo de padecer asma alérgico en las crías.

Estos resultados, ahora a la inversa, también fueron contrastados en los niños con asma alérgico, comprobando los investigadores que ocurría exactamente lo mismo. De esta forma, según los autores del estudio, queda demostrado que los ftalatos provocan modificaciones epigenéticas en los niños cuyas madres han tenido una mayor exposición a ellos. Ahora, el objetivo pasaría por comprender el mecanismo exacto por el que los ftalatos causan la metilación de los genes decisivos en el desarrollo de las alergias.