La exposición a la contaminación afecta al desarrollo cognitivo fetal

Ya en 2014, investigadores del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL), un centro de investigación de ISGlobal Barcelona, alertaban de que los hijos nacidos de mujeres expuestas a la contaminación del tráfico durante el embarazo tenían un mayor riesgo de sufrir patologías pulmonares en la etapa escolar. Junto a este, diversos estudios han relacionado los múltiples efectos negativos que la contaminación provoca ya en la fase prenatal, y que se hacen visibles a medio y largo plazo a nivel de desarrollo físico, pero también cognitivo.

El último, publicado en la revista científica Environment International y llevado a cabo también por el ISGlobal, constata que los niños que han estado expuestos antes de nacer al aire contaminado tienen un desarrollo cognitivo de hasta dos meses inferior y, por ende, una menor capacidad de atención y concentración. Esto ocurre especialmente cuando el dióxido de nitrógeno, generado por el tráfico de las ciudades, se encuentra en altas concentraciones.

Los niños más expuestos a la contaminación en la fase prenatal tenían un retraso en el desarrollo de hasta dos meses con respecto a los que habían estado menos expuestos

Para llevar a cabo la investigación, enmarcada dentro del proyecto INMA-Infancia y Medio Ambiente, los científicos analizaron datos acerca de la contaminación del aire a nivel doméstico y ambiental al que estuvo expuesto un grupo de mujeres gestantes proveniente de diversos puntos de España. Después se realizó un test de desarrollo a los hijos nacidos de dichas mujeres cuando estos cumplieron entre cuatro y cinco años. Así, encontraron que los niños que habían estado más expuestos a la contaminación tenían un retraso en el desarrollo de hasta dos meses con respecto a los que habían estado menos expuestos, siendo las niñas las más afectadas.

Los investigadores atribuyeron la gravedad del impacto y las consecuencias de la contaminación en la infancia durante el embarazo a que es precisamente en la etapa prenatal cuando el cerebro se está desarrollando, y si hay algún elemento que perjudique el transcurso normal de dicho desarrollo, ese daño no se puede reparar. Eso sí, también advierten de que no pueden aún determinar los posibles efectos a largo plazo más allá de la pérdida de capacidad de concentración.

Se necesitan nuevas normativas sobre la calidad del aire

Fue en la década de los '70 del pasado siglo XX cuando diversos países en todo el mundo comenzaron a plantearse la necesidad de crear una normativa que protegiera la calidad del aire de las emisiones contaminantes. Ejemplos de ello son la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos de 1970, o la ley española 38/1972 de Protección del Ambiente Atmosférico.

Todas las leyes creadas en aquellos años han sufrido modificaciones importantes y, de hecho, muchas de aquellas leyes ya no están vigentes: dada la complejidad del asunto, y puesto que es algo cambiante en función del desarrollo tecnológico e industrial, así como en función de cada país, no es fácil desarrollar y aplicar políticas para hacer frente al problema.

Estudios como el llevado a cabo por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) constatan los peligros de la exposición del ser humano a agentes contaminantes a largo plazo, y pone de manifiesto la necesidad de establecer medidas eficaces contra el deterioro del medio ambiente.