La infección por VPH puede reducir la fertilidad en los hombres

El cáncer de cuello de útero es el cuarto tipo de cáncer más común en las mujeres y es responsable de alrededor de 350.000 muertes cada año, principalmente en países de ingresos bajos y medios. Se sabe que la infección por el virus del papiloma humano (VPH) es responsable del 95% de estos casos, un patógeno que también está relacionado con un mayor riesgo de verrugas genitales y cánceres de pene, ano, boca y garganta en hombres infectados, lo que ha llevado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y al Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) a recomendar que los niños también sean vacunados de manera rutinaria contra este virus.

Sin embargo, aún se desconocen todos los efectos potenciales del VPH en hombres y niños. Ahora, una nueva investigación publicada en Frontiers in Cellular and Infection Microbiology ha encontrado que los varones que se infectan por tipos de VPH de alto riesgo podrían tener problemas de fertilidad. 

"En nuestro estudio mostramos que la infección genital por VPH es muy común en hombres, con efectos variables en la inflamación del semen y la calidad espermática, dependiendo del genotipo viral presente", explicó la Dra. Virginia Rivero, profesora en la Universidad Nacional de Córdoba, Argentina, y autora principal del estudio. "Específicamente, las infecciones causadas por genotipos de VPH de alto riesgo parecen tener un impacto más negativo en la fertilidad masculina y en la capacidad del sistema inmunológico para eliminar la infección", añade.

Se han identificado más de 200 genotipos diferentes de VPH, que generalmente se clasifican en genotipos de alto riesgo (AR-VPH) y de bajo riesgo (BR-VPH). El AR-VPH se detecta en casi el 100% de los casos de cáncer de cuello uterino en mujeres y en un alto porcentaje de cánceres anales, genitales y de boca y garganta en ambos sexos. El BR-VPH, por su parte, se encuentra típicamente en células cervicales anormales, pero benignas en mujeres y en verrugas en la laringe y los genitales en ambos sexos, sin causar cáncer.

Rivero y su equipo estudiaron los efectos del VPH en una muestra de la población masculina en Argentina: 205 voluntarios adultos que asistieron a una clínica de urología y andrología para una evaluación inicial de fertilidad o problemas del tracto urinario entre 2018 y 2021. Ninguno de ellos había sido vacunado contra el VPH.

Los voluntarios donaron una muestra de su eyaculado, y la presencia o ausencia de VPH y otras infecciones de transmisión sexual fueron determinadas mediante PCR. De los 205 individuos analizados, el 19% dio positivo para VPH. Específicamente, 20 hombres fueron clasificados como positivos para AR-VPH, mientras que 7 resultaron positivos para BR-VPH. Estos individuos positivos para VPH fueron comparados con 43 hombres sin infecciones detectadas. Además, se encontró que 12 hombres eran positivos para VPH, pero no se pudo determinar su genotipo debido a bajas cargas virales.

La mayoría de los hombres positivos para VPH estaban infectados con un solo genotipo, aunque tres hombres portaban dos genotipos simultáneamente. Primero, los investigadores analizaron las muestras de semen utilizando métodos de análisis rutinarios recomendados por la OMS. Según estos criterios, no encontraron evidencia de diferencias en la calidad del semen entre los tres grupos.

Sin embargo, este aparente indicio de fertilidad normal en los hombres infectados con VPH resultó ser engañoso. Cuando Rivero y sus colegas examinaron las muestras con métodos más detallados y de alta resolución, se sorprendieron al descubrir que los hombres positivos para AR-VPH tenían un número significativamente menor de glóbulos blancos (leucocitos) CD45+ en su semen. También encontraron indicios de que los espermatozoides de estos hombres podrían sufrir daños frecuentes por estrés oxidativo, como lo demuestra su elevada producción de especies reactivas de oxígeno (ROS).

Si bien los bajos niveles de ROS son un producto normal de la función espermática, niveles elevados pueden llevar a la ruptura de la membrana celular, roturas en el ADN y muerte celular descontrolada. De hecho, los investigadores demostraron que los hombres positivos para AR-VPH tenían un mayor porcentaje de espermatozoides muertos.

Rivero ha explicado que llegaron a la conclusión de que los hombres infectados con AR-VPH, pero no aquellos infectados con BR-VPH, muestran un aumento en la muerte espermática debido al estrés oxidativo y a una respuesta inmunológica local debilitada en el tracto urogenital. "Estos resultados sugieren que los hombres positivos para AR-VPH podrían tener una fertilidad comprometida", señala.

Los investigadores explicaron el menor recuento de células inmunitarias en el semen de los hombres positivos para AR-VPH por la capacidad conocida del VPH para evadir la respuesta inmunitaria. Esto podría llevar a una menor movilización de leucocitos hacia el sitio de la infección por VPH y a una capacidad reducida para eliminar esta infección.

"Nuestro estudio plantea preguntas importantes sobre cómo el AR-VPH afecta a la calidad del ADN espermático y qué implicaciones tiene para la reproducción y la salud de la descendencia. Es crucial entender los mecanismos biológicos subyacentes a estos efectos. Y, dado que las coinfecciones de transmisión sexual son bastante comunes, planeamos explorar si la presencia de una infección por VPH junto con otras ITS influye en estos resultados", concluye Rivero.

Yolanda Cabello, embrióloga clínica independiente y consultora en reproducción asistida y profesora del máster en dirección Sanitaria y Gestión Clínica de la Universidad Internacional de Valencia, que no ha participado en el estudio ha explicado en declaraciones a SMC España que "la población general, sobre todo hombres, tiene un gran desconocimiento de las secuelas que puede tener la transmisión de este virus y estos, aun siendo portadores, no se realizan revisiones y son vectores del virus, infectando a todas sus parejas sexuales inconscientemente, ya que las posibles consecuencias son a largo plazo y no inmediatas. Afortunadamente, en 2008 se comenzó a vacunar gratuitamente a niñas a los 12 años y a partir del año pasado, demasiado tarde en mi opinión, la vacuna también es administrada a los niños varones de esas edades".