Un embrión sintético permitirá estudiar la gestación y crear órganos

El investigador español Juan Carlos Izpisúa y su equipo del Laboratorio de Expresión Genética del Instituto Salk en California, en colaboración con el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, han creado un embrión sintético utilizando células de la piel de ratones adultos, que han cultivado en el laboratorio para que se conviertan en células madre pluripotentes o iPS, que tienen la capacidad de transformarse en cualquier tipo de tejido.

Se trata de una estructura similar a un blastocisto –que es como se denomina al embrión cuando tiene cinco o seis días de vida y cuenta con alrededor de 200 células–, a la que estos científicos se refieren como embrión sintético, embrión artificial o blastoide, y que permitirá estudiar las primeras fases del desarrollo embrionario.

Estudiar la primera fase del embarazo y crear órganos para trasplantes

Los resultados del estudio, que se han publicado en la revista Cell, pueden tener importantes aplicaciones médicas, como ayudar a comprender los factores que influyen en la infertilidad o en los abortos, y también en algunas enfermedades que se desarrollan en la edad adulta, pero cuyo origen puede estar determinado por la forma en la que se organizan las células en los primeros días tras la concepción.

Los científicos están trabajando para mejorar la técnica y crear embriones artificiales con la capacidad de seguir desarrollándose hasta las etapas en las que se forman los órganos

Estos blastoides no pueden dar lugar a embriones funcionales porque las células se multiplican de forma desordenada, generando un tejido inviable cuando se implantan en el útero de una hembra de ratón, pero los científicos que los han diseñado están trabajando para mejorar la técnica y crear embriones artificiales con la capacidad de seguir desarrollándose hasta las etapas en las que se forman los órganos, lo que permitiría utilizarlos para producir una variedad de organoides que contribuyeran al sistema de trasplantes de órganos.

En la actualidad la legislación española, al igual que la estadounidense, permite que se utilicen con fines científicos embriones humanos procedentes de clínicas de fertilidad hasta 14 días tras la fecundación, pero con el nuevo modelo creado por estos investigadores se podría evitar el uso de los embriones naturales. Izpisúa ha reconocido que sus hallazgos generarán preocupaciones éticas si estos experimentos se realizan con células humanas, pero afirma que la creación de un embrión totalmente funcional es una posibilidad todavía muy lejana, incluso en ratones.