Una mutación en un gen podría provocar el parto prematuro

En algunas familias es frecuente el nacimiento de bebés prematuros, y la causa de estos partos antes de la 37ª semana de embarazo podría estar en una mutación en el gen de una proteína, según han descubierto en una investigación de la Universidad de Oulu (Finlandia), publicada en la revista PLOS genetics. Este hallazgo explicaría esta propensión familiar a los partos pretérmino, y contribuirá a que en un futuro sea posible identificar a las mujeres que corren el riesgo de dar a luz antes de tiempo.

En concreto, los investigadores han encontrado que la mutación en un gen de la proteína SLIT2 –presente en las células fetales– pone en marcha el sistema inmunológico materno. Hay que tener en cuenta que en el embarazo se produce una disminución de la actividad inmune de la madre para permitir que su organismo no rechace al feto. La proteína SLIT2, además, interviene en el desarrollo neuronal y del sistema nervioso del feto, y se une a otra proteína receptora, la ROBO1.

Niveles más altos de proteínas en las células placentarias

Para realizar el estudio se analizó el genoma de la placenta –que es idéntico al del feto– de 247 bebés finlandeses prematuros –nacidos antes de la semana 36 de embarazo– y de 419 nacidos a término. El análisis del cultivo de las células placentarias reveló que las de los bebés prematuros presentaban niveles más altos de SLIT2 y ROBO1, en comparación con las de los bebés que nacieron pasada la 37ª semana de gestación.

La hipótesis de los científicos es que SLIT2 y ROBO1 mandan señales que provocan el parto prematuro al causar una inflamación y precipitar el sistema inmune materno

Los investigadores también hallaron que ROBO1 controla varios genes que en el embarazo intervienen en las infecciones, la inflamación y la activación del sistema defensivo. La hipótesis de los científicos de la universidad finlandesa es que SLIT2 y ROBO1 mandan señales que provocan el parto prematuro al causar una inflamación y precipitar el sistema inmune materno.

Este descubrimiento está en consonancia con los resultados de estudios previos que afirman que estas dos proteínas están relacionadas con patologías propias de la gestación como la preeclampsia (cuando la madre presenta tensión alta y proteínas en la orina) y el embarazo ectópico (cuando el embrión se implanta fuera de la cavidad uterina).

El parto prematuro es la principal causa de muerte y morbilidad neonatal en el mundo. En España, alrededor de 28 000 bebés nacen de forma prematura cada año según datos del Instituto Nacional de Estadística, es decir, uno de cada 13 partos, lo que supone un aumento del 36% entre 1996 y 2013. Entre los factores que han provocado esta situación se encuentran el incremento de embarazos múltiples como consecuencia de las técnicas de reproducción asistida, y el retraso de la edad materna.