Hallan signos comunes de alzhéimer en los cerebros de delfines varados

Ballenas, delfines y marsopas quedan varados periódicamente en las costas del Reino Unido, y esto es algo que sucede también en otras zonas del planeta, donde con relativa frecuencia aparecen varados en aguas poco profundas individuos solos, o grupos o manadas, incluso en las playas. Algunos de estos animales pueden ser trasladados por expertos y voluntarios a aguas más seguras y profundas, pero otros no tienen tanta suerte y fallecen. Los científicos buscan las causas subyacentes de los eventos de varamiento en vivo, y se están llevando a cabo investigaciones para comprender mejor estos fenómenos.

Un nuevo estudio fruto de la colaboración entre la Universidad de Glasgow, las Universidades de St Andrews y Edimburgo y el Instituto de Investigación Moredun (Escocia) podría desvelar este misterio, ya que ha encontrado marcadores característicos de la enfermedad de Alzheimer humana en los cerebros de tres especies diferentes de delfines varados. Se trata de la investigación más amplia que se ha realizado hasta ahora sobre demencia en odontocetos (mamíferos marinos con dientes), y se ha publicado en European Journal of Neuroscience.

Los investigadores analizaron los cerebros de 22 odontocetos –que incluían cinco especies diferentes (delfines de Risso, calderones de aleta larga, delfines de pico blanco, marsopas comunes y delfines nariz de botella)– que habían quedado varados en las aguas costeras de Escocia, y descubrieron que cuatro animales de diferentes especies de delfines tenían algunos de los cambios cerebrales que se asocian al alzhéimer en seres humanos. Estos hallazgos podrían respaldar la teoría del 'líder enfermo', según la cual un grupo de animales sanos se encuentra en aguas peligrosamente poco profundas tras seguir a un líder de grupo que puede haberse confundido o perdido.

Placas de beta amiloide típicas del alzhéimer en el cerebro de los delfines

Los autores del estudio examinaron animales varados para determinar la presencia de las alteraciones cerebrales que forman parte de las características del alzhéimer, incluida la formación de placas de beta amiloide, la acumulación de fosfo-tau y gliosis (un cambio en el número de células en respuesta a daños en el sistema nervioso central), y encontraron que los cerebros de todos los animales mayores estudiados tenían placas de beta amiloide.

“Vimos cambios cerebrales en delfines envejecidos similares a los del envejecimiento humano y la enfermedad de Alzheimer”

Tres animales en concreto, cada uno de una especie de odontoceto diferente, tenían placas de beta amiloide, así como otras patologías relacionadas con la demencia en sus cerebros, lo que demuestra que ciertas especies de odontoceto desarrollan una neuropatología parecida al alzhéimer. El estudio, sin embargo, no puede confirmar si alguno de los animales habría experimentado los mismos déficits cognitivos relacionados con los síntomas de alzhéimer que padecen los humanos.

El Dr. Mark Dagleish de la Universidad de Glasgow e investigador principal, ha declarado: “Estos son hallazgos significativos que muestran, por primera vez, que la patología cerebral en odontocetos varados es similar a los cerebros de humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer clínica. Si bien es tentador en esta etapa especular que la presencia de estas lesiones cerebrales en los odontocetos indica que también pueden sufrir los déficits cognitivos asociados con la enfermedad de Alzheimer humana, se debe realizar más investigación para comprender mejor qué les está sucediendo a estos animales”.

El coautor, el profesor Frank Gunn-Moore de la Universidad de St Andrews, ha comentado: “Siempre me ha interesado responder a la pregunta: ¿solo los humanos tienen demencia? Nuestros hallazgos responden a esta pregunta, ya que muestran que la posible patología asociada a la demencia no solo se observa en pacientes humanos. Este estudio también es un gran ejemplo de los diferentes institutos de investigación, pero también de las diferentes ramas de las Ciencias de la Vida que trabajan juntas”.

La profesora Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo, concluye: “Nos fascinó ver cambios cerebrales en delfines envejecidos similares a los del envejecimiento humano y la enfermedad de Alzheimer. Si estos cambios patológicos contribuyen al varamiento de estos animales es una pregunta interesante e importante para el trabajo futuro”.