Los gatos pueden infectarse y transmitir COVID-19 a otros gatos

Un nuevo estudio ha confirmado que los gatos pueden contraer la infección por coronavirus y además transmitir el virus a otros miembros de su especie, por lo que si las personas que disfrutan de la compañía de estas mascotas se infectan con el SARS-CoV-2 tienen que tomar precauciones para evitar contagiarlas, y no deben permitir que sus felinos entren en contacto con otros gatos.

La investigación ha sido realizada por científicos de Estados Unidos y Japón, que inocularon SARS-CoV-2 aislado de pacientes humanos a tres gatos. Al día siguiente los investigadores recogieron muestras de los conductos nasales de los animales y detectaron el virus en dos de ellos, y al cabo de tres días el patógeno se detectó en los tres.

Los gatos infectados por coronavirus en el laboratorio no mostraron síntomas de COVID-19 y todos consiguieron eliminar el virus

Además, un día después de administrar el virus a los primeros tres gatos, colocaron otro gato sano en cada una de sus jaulas, y tomaron muestras nasales y rectales de todos los animales a diario. Descubrieron así que en dos días ya había virus en las muestras nasales de uno de los gatos que no había sido infectado previamente, y en seis días detectaron el coronavirus en las muestras nasales de todos los animales, aunque ninguna de las muestras rectales contenía virus.

Los resultados del estudio, que se ha publicado en el New England Journal of Medicine, también revelaron que el COVID-19 no solo no resultó letal para ninguno de los gatos, sino que los animales ni siquiera mostraron síntomas de la enfermedad y finalmente todos consiguieron eliminar el virus.

Personas con síntomas de COVID-19 deben evitar el contacto con gatos

Los hallazgos sugieren que los gatos pueden infectarse con el virus si se exponen a personas o a otros gatos positivos para el SARS-CoV-2, tal y como ya indicaba un estudio publicado en Science realizado por científicos de la Chinese Academy of Agricultural Sciences, que mostró que tanto los felinos como los hurones podrían infectarse y potencialmente transmitir el virus.

Los humanos siguen siendo el principal riesgo para otros humanos respecto a la transmisión del coronavirus, y también pueden contagiar a sus mascotas

Peter Halfmann, profesor de investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison, que ha contribuido en la dirección del estudio, ha explicado que las personas que se encuentren en cuarentena en sus casas y teman transmitir el COVID-19 a sus parejas o hijos también deberían preocuparse por la posibilidad de contagiar a sus animales de compañía.

Y es que, según afirma Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario Wisconsin, los gatos son mucho más propensos a contraer la enfermedad de un humano, que al contrario, y recomienda a los dueños de mascotas que consulten a sus veterinarios sobre la conveniencia de realizar un test a sus mascotas y que las mantengan en casa para limitar su contacto con otras personas o animales. Ambos investigadores aconsejan que las personas con síntomas de infección por coronavirus eviten interactuar con gatos.

Los humanos son la principal vía de transmisión del coronavirus

Yoshihiro Kawaoka, profesor de Ciencias Patobiológicas en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin y director del estudio, ha declarado que la World Organization for Animal Health y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han informado de que “no hay ninguna justificación para tomar medidas contra los animales de compañía que comprometan su bienestar”.

Los humanos siguen siendo el principal riesgo para otros humanos respecto a la transmisión del coronavirus, y no hay evidencias de que los gatos transmitan con facilidad este virus a las personas, ni se han documentado casos de personas que hayan enfermado de COVID-19 por haber tenido contacto con estos animales. Sin embargo, sí se han confirmado casos de gatos que se han infectado por tener un contacto estrecho con humanos infectados con SARS-CoV-2, y de hecho varios grandes felinos del Zoo del Bronx han dado positivo al virus.

"No hay ninguna justificación para tomar medidas contra los animales de compañía que comprometan su bienestar"

Otro ejemplo lo constituyen dos gatos domésticos de Nueva York que dieron positivo por COVID-19 según informó el Departamento de Agricultura de Estados Unidos el pasado 22 de abril, uno de los cuales había permanecido en el hogar de una persona diagnosticada con la enfermedad. Los gatos mostraban síntomas leves de enfermedad respiratoria y se esperaba que se recuperaran por completo.

Según Sandra Newbury, directora del UW–Madison Shelter Medicine Program, que dirige una investigación en varios estados de EE.UU. para realizar pruebas de detección del virus en gatos de refugios animales que pudieran haber estado expuestos previamente a personas con COVID-19, afirma que han encontrado felinos positivos a la infección, lo que confirma la transmisión persona-gato, aunque el riesgo de que dicha infección se produzca de forma natural es bajo.