Más del 21% de las especies de reptiles está en peligro de extinción

Una amplia investigación en la que se ha realizado la primera evaluación integral del riesgo de extinción de reptiles en la Lista Roja de Especies Amenazadas™ de la UICN ha encontrado que más de una de cada cinco especies (al menos el 21%) de reptiles del mundo corren el peligro de extinguirse. El estudio, que se ha publicado en Nature, ha sido dirigido por NatureServe, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y Conservación Internacional, y también revela que las iniciativas que se han llevado a cabo para la conservación de otros animales han podido contribuir a la protección de muchas especies de reptiles.

En la investigación ha participado un equipo de científicos que representa a 24 países de seis continentes, y que ha estudiado las necesidades de conservación de 10.196 especies de reptiles –incluidos tortugas, cocodrilos, lagartijas, serpientes y tuatara, el único espécimen vivo de un linaje que evolucionó en el período Triásico, hace alrededor de 200-250 millones de años–, en comparación con mamíferos, aves y anfibios.

Los investigadores han comprobado que las estrategias para proteger a mamíferos, aves y anfibios amenazados ofrecen más probabilidades de las esperadas para beneficiar también a muchos de los reptiles en peligro. La mayoría de las especies de reptiles se encuentran en hábitats boscosos, en los que se exponen a amenazas como la tala de árboles y la desaparición de los bosques para destinar los terrenos a la agricultura. Los resultados del trabajo han mostrado que el 30% de los reptiles que habitan en los bosques están en riesgo de extinción, en comparación con el 14% de los reptiles en hábitats áridos.

La caza es la principal amenaza para las tortugas y los cocodrilos, la mitad de los cuales están en peligro de extinción

“Me sorprendió el grado en que los mamíferos, las aves y los anfibios, en conjunto, pueden servir como sustitutos de los reptiles”, ha declarado el Dr. Bruce Young, codirector del estudio y zoólogo jefe y científico sénior de conservación de NatureServe. “Esta es una buena noticia porque los extensos esfuerzos para proteger a los animales más conocidos probablemente también hayan contribuido a proteger a muchos reptiles. La protección del hábitat es esencial para proteger a los reptiles, así como a otros vertebrados, de amenazas como las actividades agrícolas y el desarrollo urbano”.

Qué podemos perder si no protegemos a los reptiles

Si cada uno de los 1.829 reptiles amenazados llegara a extinguirse, perderíamos un total de 15.600 millones de años de historia evolutiva, incluidas innumerables adaptaciones para vivir en diversos entornos. “Los resultados de la Evaluación Global de Reptiles señalan la necesidad de intensificar los esfuerzos globales para conservarlos”, ha advertido Neil Cox, colíder del estudio y Gerente de la Unidad de Evaluación de la Biodiversidad de IUCN-Conservation International. “Debido a que los reptiles son tan diversos, enfrentan una amplia gama de amenazas en una variedad de hábitats. Es necesario un plan de acción multifacético para proteger a estas especies, con toda la historia evolutiva que representan”.

Los autores del trabajo han declarado que es necesario instaurar medidas de conservación urgentes y específicamente destinadas a proteger algunas de las especies de reptiles más amenazadas del planeta, especialmente los lagartos endémicos de las islas amenazados por depredadores introducidos y los que se encuentran más afectados por la actividad humana, ya que la caza, por ejemplo, es la principal amenaza para las tortugas y los cocodrilos, la mitad de los cuales están en peligro de extinción.

“Los reptiles no se utilizan a menudo para inspirar acciones de conservación, pero son criaturas fascinantes y cumplen funciones indispensables en los ecosistemas de todo el planeta. Todos nos beneficiamos de su papel en el control de especies de plagas y como presa para aves y otros animales”, ha asegurado el Dr. Sean T. O'Brien, presidente y director ejecutivo de NatureServe. “El análisis de la primera evaluación global de reptiles nos permite identificar dónde los reptiles necesitan más ayuda y sirve como un paso importante para contrarrestar la crisis de extinción global”.