Crean un nuevo fármaco oncológico que podría tratar la leucemia

La leucemia mieloide aguda (LMA) es un cáncer de la sangre que puede afectar a personas de cualquier edad y que comienza en la médula ósea, generalmente en células que deberían convertirse en glóbulos blancos y que se encargan de proteger al cuerpo contra las infecciones. Estas células se vuelven cancerosas y pasan al torrente sanguíneo, desde donde pueden llegar a otros órganos. La LMA progresa rápidamente y suele precisar un tratamiento inmediato.

Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge en Reino Unido han hecho un importante descubrimiento que puede ayudar a desarrollar un nuevo medicamento para combatir la leucemia mieloide aguda. Se trata de un novedoso enfoque para abordar el tratamiento del cáncer dirigido a las enzimas que desempeñan un papel fundamental en la conversión del ADN en proteínas, y que podría contribuir a la creación de una nueva clase de fármacos contra el cáncer.

El medicamento inhibe una enzima que provoca LMA

Nuestro código genético está escrito en el ADN, pero el ADN tiene que convertirse primero en ARN para producir proteínas, que son moléculas clave para que funcionen los organismos vivos. Las enzimas provocan cambios químicos en el ARN y se encargan de controlar la producción de proteínas, pero a veces las enzimas se desregulan y se producen en exceso.

Cuando trataron a los ratones con STM2457 se comprobó que evitaba la proliferación y propagación de las células trasplantadas y prolongaba significativamente la vida de los animales

En una investigación que se publicó en 2017, un grupo de científicos liderado por el profesor Tony Kouzarides, del Instituto Terapéutico Milner y el Instituto Gurdon de la Universidad de Cambridge, demostró que una de estas enzimas, denominada METTL3, desempeña un papel clave en el desarrollo y el mantenimiento de la LMA. Observaron que esta enzima se encuentra sobreexpresada en determinados tipos de células y que esto provoca la enfermedad.

Ahora, Kouzarides y sus colegas de STORM Therapeutics, una spinout de Cambridge asociada a su equipo, y el Instituto Wellcome Sanger, han encontrado una molécula parecida a un medicamento –STM2457– capaz de inhibir la acción de METTL3. Los investigadores realizaron pruebas en tejidos cultivados de pacientes con LMA y en modelos animales de la enfermedad (ratones), y demostraron que el fármaco podía bloquear el efecto cancerígeno generado por la sobreexpresión de esta enzima.

“Las proteínas son esenciales para el funcionamiento de nuestro organismo y se producen mediante un proceso que implica la transformación de nuestro ADN en ARN por medio de enzimas –ha explicado el profesor Kouzarides–. A veces, este proceso puede salir mal, con consecuencias potencialmente devastadoras para la salud humana. Hasta ahora, nadie se había centrado en este proceso esencial como forma de combatir el cáncer. Este es el comienzo de una nueva era para la terapéutica del cáncer”.

Una nueva herramienta terapéutica contra el cáncer

En los experimentos realizados en líneas celulares derivadas de pacientes con LMA los investigadores comprobaron que STM2457 disminuía de forma significativa el crecimiento y la proliferación de estas células y que también inducía la apoptosis o muerte celular, eliminando las células cancerosas.

“Se trata de un campo de investigación totalmente nuevo para el cáncer y de la primera molécula de este tipo que se desarrolla”

Los autores del estudio, que se ha publicado en Nature, crearon un modelo de la enfermedad trasplantando células de pacientes con LMA a ratones inmunodeprimidos y cuando trataron a los animales con STM2457 se comprobó que evitaba la proliferación y propagación de las células trasplantadas y conseguía prolongar significativamente la vida de los animales. También disminuyó la cantidad de células leucémicas en la médula ósea y el bazo de los roedores, sin causar efectos secundarios tóxicos ni afectar a su peso.

El doctor Konstantinos Tzelepis, del Instituto Terapéutico Milner de la Universidad de Cambridge y del Instituto Wellcome Sanger, ha declarado que “se trata de un campo de investigación totalmente nuevo para el cáncer y de la primera molécula de este tipo que se desarrolla. Su éxito a la hora de eliminar las células de la leucemia y prolongar la vida de nuestros ratones es muy prometedor y esperamos comenzar los ensayos clínicos para probar las moléculas sucesoras en pacientes ya el año que viene”.

El experto concluye que “creemos que este enfoque –de dirigirse a estas enzimas– podría utilizarse para tratar una amplia gama de cánceres, ofreciéndonos potencialmente una nueva arma en nuestro arsenal contra estas terribles enfermedades”.