Crean una vacuna contra el virus de Epstein-Barr, causa de esclerosis

La infección por el virus de Epstein-Barr (EBV), que afecta a más del 95% de la población mundial, es la causa de la mononucleosis infecciosa, que popularmente se conoce como enfermedad del beso porque una de sus principales formas de contagio es entrar en contacto con la saliva de un individuo infectado (al besarle o compartir utensilios impregnados con ella, como cubiertos). Este virus se ha asociado también con algunos tipos de cáncer, como el de estómago, o el linfoma de Hodgkin, y recientemente algunos estudios lo han relacionado con el desarrollo de esclerosis múltiple (EM), una enfermedad crónica que padecen alrededor de 55.000 personas en España.

Una vacuna capaz de prevenir la infección por EBV sería muy beneficiosa para proteger la salud pública y un grupo de científicos de la compañía farmacéutica Sanofi acaba de desarrollar una vacuna experimental contra este virus. El estudio en el que han probado el nuevo fármaco se ha llevado a cabo con animales y en él han comprobado que conseguía inducir una respuesta inmunitaria contra el EBV y generar anticuerpos protectores.

Los hallazgos, que se han publicado en Science Translational Medicine, constituyen un punto de partida para crear la que se podría convertir en la primera vacuna efectiva en seres humanos para prevenir la infección por este virus y las enfermedades que provoca.

La vacuna impide al virus EBV penetrar en las células

El virus de Epstein-Barr infecta los linfocitos B –un tipo de células del sistema inmune– y las células epiteliales, que se encargan de proteger los órganos, y los mecanismos que emplea para penetran en estas células varían, lo que hace difícil desarrollar una vacuna eficaz contra todas sus formas de actuación. Ahora, los investigadores de Sanofi han conseguido identificar cuatro de las ‘cerraduras’ que usa el virus para penetrar en las células y esto les ha permitido crear una vacuna dirigida a bloquearlas para impedir la infección.

Al probar la vacuna en ratones, hurones y macacos, se ha comprobado que impulsaba la creación de anticuerpos neutralizantes que impedían que el virus de Epstein-Barr penetrara en las células

Los autores del estudio han probado su nueva vacuna en ratones, hurones y macacos, y han observado que impulsaba la creación de anticuerpos neutralizantes en los animales que impedían al virus penetrar en las células. Durante el ensayo también aislaron anticuerpos generados por ratones a los que se les había administrado la vacuna y se los inyectaron a ratones sin vacunar a los que expusieron al virus y comprobaron que esos anticuerpos los protegían de los linfomas asociados al Epstein-Barr.

A pesar de que los resultados son prometedores es necesario probar el fármaco en humanos, y aunque no es difícil comprobar si la vacuna protege frente a la mononucleosis, es mucho más complicado averiguar si también evita el desarrollo de cáncer y de esclerosis múltiple porque ambas patologías pueden manifestarse años después de la infección por EBV.

El virus Epstein-Barr suele infectar a los humanos durante la infancia o adolescencia y generalmente se integra en el genoma de las células que infecta y se va reactivando a lo largo de la vida del individuo, por lo que si la eficacia de esta vacuna experimental se llega a confirmar, los experto opinan que lo más conveniente sería administrar el fármaco durante la infancia para prevenir nuevas infecciones y sus consecuencias a largo plazo.