Crean una vacuna universal que protege contra todos los virus de gripe

Una vacuna experimental que se ha desarrollado en base a la tecnología de ARN mensajero (ARNm), la misma utilizada en las vacunas de Pfizer y Moderna contra el COVID-19, protegería contra todos los virus de la gripe. Esta vacuna “multivalente” contiene antígenos de los 20 subtipos conocidos de los virus de la gripe A y B, por lo que podría convertirse en una vacuna universal para prevenir la infección y evitar futuras pandemias de influenza, según afirman sus creadores, científicos de la Escuela Perelman de Medicina de la Universidad de Pensilvania.

“La idea aquí es tener una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria para diversas cepas de gripe, de modo que haya muchas menos enfermedades y muertes cuando ocurra la próxima pandemia de gripe”, ha declarado Scott Hensley, profesor de Microbiología en la Escuela de Medicina Perelman y autor principal del estudio, que se ha publicado en Science.

Las pruebas realizadas en modelos animales mostraron que la vacuna disminuyó significativamente los síntomas de la gripe y los protegió de la muerte, incluso cuando se expuso a los animales a cepas de gripe diferentes a las que se usaron para fabricar la vacuna. Hensley y su laboratorio colaboraron en el estudio con el laboratorio del pionero de la vacuna de ARNm, el Dr. Drew Weissman, profesor de la familia Roberts en investigación de vacunas y director de investigación de vacunas en Penn Medicine.

Una vacuna universal para prevenir las pandemias de gripe

Las pandemias provocadas por los virus de la influenza todavía causan un gran número de muertes, aunque no se llegue a las decenas de millones de personas que fallecieron en todo el mundo a causa de la ‘gripe española’ de 1918-19. Aves, cerdos y otros animales pueden ser portadores de los virus de la gripe, y en cualquier momento se puede desencadenar un brote que se convierta en pandemia cuando una de esas cepas salta a los seres humanos y desarrolla mutaciones que facilitan su propagación entre las personas.

“Creemos que esta vacuna podría reducir significativamente las posibilidades de contraer una infección gripal grave”

Las vacunas contra la gripe disponibles son “estacionales”, es decir, que protegen contra las cepas que circulan recientemente, pero no contra las nuevas cepas que podrían causar una pandemia más adelante, y elaborar vacunas efectivas para prevenir una futura pandemia es complicado porque se desconoce qué subtipo de virus de la gripe la provocará.

La estrategia de los investigadores de Penn Medicine ha consistido en vacunar con inmunógenos –un tipo de antígeno que potencia las respuestas inmunitarias– de todos los subtipos de gripe que se conocen para obtener una protección amplia. Aunque no esperan que la vacuna proporcione inmunidad “esterilizante” que evite totalmente las infecciones virales, los resultados del estudio muestran que genera una respuesta inmunitaria de memoria que puede recuperarse y adaptarse rápidamente a nuevas cepas virales pandémicas, lo que disminuye drásticamente las enfermedades graves y la muerte por infecciones.

La vacuna de ARNm generó elevados niveles de niveles de anticuerpos en los ratones, que se mantuvieron durante al menos cuatro meses, y reaccionaron fuertemente a los 20 subtipos de gripe. Esta respuesta de anticuerpos en los ratones era potente y amplia, independientemente de si habían estado expuestos al virus de la gripe antes o no.

“Nuestros estudios indican que las vacunas de ARNm pueden brindar protección contra virus antigénicamente variables al inducir simultáneamente anticuerpos contra múltiples antígenos”. “Sería comparable a las vacunas de ARNm de SARS-CoV-2 de primera generación, que estaban dirigidas a la cepa original del coronavirus de Wuhan”, dijo Hensley. “A diferencia de variantes posteriores como ómicron, estas vacunas originales no bloquearon por completo las infecciones virales, pero continúan brindando una protección duradera contra enfermedades graves y la muerte”.

Actualmente, Hensley y sus colegas están preparando ensayos clínicos en humanos y, en caso de que tengan éxito, prevén que la vacuna podría ser útil para conseguir memoria inmunológica a largo plazo contra todos los subtipos de gripe en personas de cualquier edad, incluidos los niños pequeños. “Creemos que esta vacuna podría reducir significativamente las posibilidades de contraer una infección gripal grave”, dijo Hensley.

Tecnología ARNm, útil contra los virus de la influenza

Adolfo García-Sastre, Director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, en declaraciones a Science Media Centre España (SMC) afirma que: “Es un estudio muy interesante. Demuestra la capacidad de poder desarrollar vacunas multivalentes de ARNm que sean capaces de inmunizar a la vez contra 20 o quizá más antígenos distintos. En este caso son antígenos de virus de la gripe que engloban todos los posibles subtipos y variantes del virus de la gripe, incluidos los que tiene un potencial pandémico”. 

“Las vacunas actuales de gripe no protegen contra virus de la gripe con potencial pandémico. Esta vacuna, si funciona bien en personas, lograría esto”. “Los estudios son preclínicos, en modelos experimentales. Son muy prometedores y, aunque sugieren capacidad de protección contra todos los subtipos de virus de la gripe, no podemos estar seguros de ello hasta que se hagan ensayos clínicos en voluntarios”.

Estanislao Nistal, según declaraciones al mismo medio, opina que: “Es enormemente complejo formular una vacuna frente a los virus de gripe que nos pueda proteger, no solo frente a los virus circulantes actuales en humanos, sino frente a posibles virus que puedan producir una futura pandemia. Esa vacuna es la denominada vacuna universal frente a la gripe”. 

“Los investigadores presentan una estrategia similar a la utilizada para generar la vacuna de ARN mensajero frene al SARS-CoV-2, pero en la que introducen ARN mensajero de las 20 versiones de las hemaglutininas de virus de gripe de tipo A y B que pudieran dar lugar a un virus con posibilidad de llegar a infectarnos. Los resultados muestran que esa vacuna es capaz de inducir una respuesta mediada por anticuerpos robusta en ratones y en hurones (modelos animales muy utilizados para estudiar la gripe) frente a distintos subtipos de virus de gripe, incluidos virus que distan sensiblemente de tener similitud con las secuencias incluidas en la vacuna”. 

“Todo esto implica que potencialmente se puede tener una vacuna universal de fácil y rápida construcción que podría ser de gran utilidad en caso de un brote pandémico por un nuevo virus de la gripe. Aunque no lo comentan en el artículo, esta vacuna podría tener también gran utilidad en prevenir la gripe en animales que pueden sufrirla, y reducir el riesgo de zoonosis entre animales en un contexto de salud global”.