Una nueva vacuna experimental protege contra el virus de Epstein-Barr

La esclerosis múltiple (EM) es una grave enfermedad de origen autoinmune en la que influye la predisposición genética, pero también factores ambientales, y uno de ellos sería el virus de Epstein-Barr (VEB), que evidencias científicas recientes han asociado con su aparición; de ahí la importancia de desarrollar una vacuna para prevenir la infección por VEB, que también es la responsable de la mononucleosis infecciosa o enfermedad del beso.

Ahora, científicos del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer (Australia) –en colaboración con la empresa Atara Biotherapeutics– han desarrollado una candidata a vacuna que ha conseguido una protección inmunitaria potente y duradera contra el VEB en modelos preclínicos, un avance que podría prevenir este tipo de infección vírica, que también se ha relacionado con neoplasias como el linfoma de Hodgkin y el cáncer de nasofaringe, y puede poner en peligro la vida de pacientes inmunodeprimidos, como los receptores de trasplantes.

Los primeros resultados obtenidos se han publicado en la revista científica Nature Communications y muestran que la vacuna indujo inmunidad humoral (anticuerpo) y celular (células T asesinas) potente y persistente en modelos preclínicos durante la infección primaria y latente por VEB. Esta respuesta inmune también eliminó o retrasó significativamente el crecimiento de células tumorales de linfoma positivas para VEB en modelos de laboratorio.

Protección efectiva a largo plazo contra el VEB

El profesor Rajiv Khanna AO de QIMR Berghofer, que ha dirigido el desarrollo de la vacuna y también colabora con Atara en ATA188 –una terapia basada en células que se dirige a la causa raíz de la esclerosis múltiple y actualmente se encuentra en fase 2 avanzada de desarrollo clínico– ha declarado que el estudio muestra que la vacuna podría proporcionar una protección efectiva a largo plazo contra el VEB.

“Nuestra formulación de vacuna induce esa respuesta inmunitaria de células T asesinas, así como la respuesta inmunitaria de anticuerpos neutralizantes”

“Otros esfuerzos de vacunas se han centrado en inducir anticuerpos neutralizantes contra el virus que bloquean la infección de las células B inmunitarias durante la infección aguda primaria” –explica el investigador–, “pero el EBV en su estado latente se esconde dentro de las células B, convirtiéndolas en pequeñas fábricas de virus listas para dividirse y propagarse cuando nuestras defensas inmunológicas están bajas. Son nuestras células T asesinas las que detectan y controlan estas células B infectadas”. “Nuestra formulación de vacuna induce esa respuesta inmunitaria de células T asesinas, así como la respuesta inmunitaria de anticuerpos neutralizantes”.

“Creemos que, en individuos susceptibles, las células B infectadas con VEB viajan al cerebro y causan inflamación y daño. Si podemos prevenir esto en una etapa temprana de la infección, entonces las células B infectadas no pueden causar el desarrollo de una enfermedad secundaria como la esclerosis múltiple”, afirma el profesor Khanna.

El virus de Epstein-Barr ha infectado al 95% de la población adulta

El VEB pertenece a la familia de los herpesvirus y al menos el 95% de la población adulta mundial se ha infectado con este virus. Durante la infección primaria el virus se suele transmitir a través de la saliva e infecta las células B en reposo o las células epiteliales en la orofaringe. La infección primaria por VEB en niños es asintomática o cursa con síntomas leves, pero puede provocar una enfermedad grave en algunas personas. Las que contraen el virus en la adolescencia o juventud pueden desarrollar mononucleosis infecciosa, o fiebre glandular, que es un importante factor de riesgo de varias enfermedades y cánceres.

De hecho, una amplia investigación en la que se siguió a más de 10 millones de personas durante 20 años encontró que probablemente el virus de Epstein-Barr (VEB) era la principal causa de la esclerosis múltiple y que la infección con este virus multiplicaba por 32 el riesgo de desarrollar esta enfermedad.