Crecer en áreas rurales o suburbanas mejora la navegación espacial

El entorno en el que crecemos es clave para muchos aspectos de nuestro desarrollo. Un estudio de la University College London (Reino Unido), la University of East Anglia (UEA) y la University of Lyon (Francia) ha encontrado evidencia de que aquellos niños que crecen en áreas rurales o suburbanas tienen una mejor navegación espacial que los que tienen su origen en las ciudades, especialmente en los que viven en espacios urbanos con calles en cuadrícula.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores midieron la orientación espacial de 397.162 personas de 38 países diferentes mediante las puntuaciones y patrones de un juego digital llamado Sea Hero Quest, en el que tenían que navegar en un bote y tratar de localizar varios puntos de control diseminados en un mapa.

Los investigadores encontraron que el lugar donde crecieron las personas influyó en su desempeño en el juego, después de controlar los efectos de confusión de la edad, el género y los niveles de educación, mientras que su lugar de residencia actual no afectó sus puntajes.

Encontraron que las personas que crecieron en ciudades con menos desorden en las redes de las calles, es decir, diseños de cuadrícula ordenados como por ejemplo Nueva York o Chicago, tenían peor puntuación en el ejercicio de navegación espacial, mientras que los que lo hicieron en zonas urbanas con trazados más complejos, como Praga, solo tenían unos resultados ligeramente inferiores que los que vivían en zonas rurales.

Nuestra destreza para orientarnos disminuye con la edad

Otros trabajos anteriores habían observado que la experiencia vital de cada personas tiene la capacidad de moldear la estructura y la función cerebral en muchos aspectos. Los resultados, que se han dado a conocer en la revista Nature, refuerzan esta teoría anterior y establecen que el diseño urbanístico del lugar en el que crecemos puede influir en los procesos cognitivos más adelante en la vida.

“Nuestra capacidad de orientación espacial en la edad adulta se explica en gran parte por la topografía del lugar donde hemos crecido. Así, las personas que han crecido en una ciudad de trazado urbano complejo, como París, tienen un mejor sentido de la orientación que las que han crecido en una ciudad ortogonal, como Chicago”, indica Antoine Coutrot, coautor del estudio.

“Aquellos sujetos que crecieron en zonas con calles cuadriculadas se orientaban de forma comparable a personas de zonas rurales cinco años más mayores”

También se sabe que la habilidad para orientarse en el espacio va disminuyendo con la edad. “Aquellos sujetos que crecieron en zonas con calles cuadriculadas se orientaban de forma comparable a personas de zonas rurales cinco años más mayores. En algunas zonas, la diferencia era incluso mayor”, aclara Hugo Spiers, líder de la investigación.

El coautor principal de este trabajo, el Dr. Antoine Coutrot (Universidad de Lyon), afirma que “crecer en un lugar con un diseño más complejo de carreteras o caminos podría ayudar con las habilidades de navegación, ya que requiere hacer un seguimiento de la dirección cuando es más probable que esté haciendo múltiples giros en diferentes ángulos, mientras que también es posible que deba recordar más calles y puntos de referencia para cada viaje”.

Un juego capaz de detectar los primeros síntomas del alzhéimer

Pero esta no es la única utilidad del juego, sino que el proyecto Sea Hero Quest se creó para ayudar en el estudio del alzhéimer, pues uno de sus principales síntomas está relacionado con la falta de orientación. Este juego podría también ser utilizado para identificar a las personas que tienen un mayor riesgo de presentar esta enfermedad neurodegenerativa.

Para ello, contaron con datos de hasta 4 millones de jugadores, que proporcionaron el equivalente a casi 2000 horas de investigación en laboratorio. El profesor Michael Hornberger, investigador de demencia en la UEA, apunta que “los déficits de navegación espacial son un síntoma clave del alzhéimer en las primeras etapas de la enfermedad. Estamos tratando de utilizar el conocimiento que hemos obtenido de Sea Hero Quest para desarrollar mejores herramientas de monitoreo de enfermedades, como diagnósticos o para rastrear los resultados de los ensayos de medicamentos. Establecer qué tan bueno esperaría que fuera la navegación de alguien en función de características como la edad, la educación y el lugar donde crecieron, es esencial para detectar signos de declive”.

Sin embargo, aunque en este estudio se demostró que la navegación espacial es diferente en aquellos con antecedentes rurales “no podemos concluir que vivir en un área rural ayudará a protegerse contra la demencia. El riesgo de demencia es una combinación compleja de edad, genética y estilo de vida, y el lugar donde vivimos tiene una serie de impactos en nuestra salud”, reconoce la Dra. Susan Kohlhaas, directora de investigación de Alzheimer's Research UK.