Demuestran que el uso de cannabis puede alterar las funciones cognitivas

Aunque algunos componentes del cannabis, como el cannabidiol o CBD, se utilicen para aliviar ciertas dolencias, incluidas formas raras de epilepsia infantil, como el síndrome de Dravet, esta droga es más popular por sus usos recreativos, a pesar de que los médicos advierten que su consumo continuado conlleva riesgos, especialmente para adolescentes y jóvenes cuyo cerebro es más vulnerable a sus efectos.

De hecho, el estudio más grande de su categoría realizado hasta ahora en el que se ha examinado el impacto del consumo de cannabis en 1.003 jóvenes de entre 22 y 36 años ha encontrado que el consumo de esta sustancia se relacionaba con una disminución de la actividad cerebral vinculada a un peor desempeño en tareas que requieren memoria de trabajo; es decir, la capacidad de retener y utilizar información en el momento. Este tipo de memoria es esencial para seguir instrucciones o manipular mentalmente datos, como en la resolución de problemas matemáticos.

La investigación analiza los efectos del consumo de cannabis reciente y a lo largo de la vida sobre la función cerebral durante las tareas cognitivas empleando para ello tecnología de imágenes cerebrales. Los resultados se han publicado en JAMA Network Open1 y revelan que el 63% de los consumidores habituales de cannabis a lo largo de su vida mostraban una menor actividad cerebral mientras realizaban una tarea de memoria de trabajo, mientras que el 68% de los consumidores recientes presentaron un efecto similar.

"A medida que el consumo de cannabis continúa creciendo a nivel mundial, estudiar sus efectos sobre la salud humana se ha vuelto cada vez más importante. Al hacerlo, podemos proporcionar una comprensión integral tanto de los beneficios como de los riesgos del consumo de cannabis, lo que permitirá a las personas tomar decisiones informadas y comprender plenamente las posibles consecuencias", ha declarado el primer autor del estudio, Joshua Gowin, profesor adjunto de radiología en el Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado2.

Un efecto significativo en la memoria de trabajo

Se consideró como consumidores habituales a los adultos jóvenes que han consumido cannabis más de 1.000 veces a lo largo de su vida, mientras que los que lo han consumido entre 10 y 999 veces son consumidores moderados y a aquellos que lo han consumido menos de 10 veces no se los considera consumidores.

Los investigadores evaluaron la respuesta neuronal de los participantes durante una sesión de resonancia magnética y les proporcionaron siete tareas cognitivas que tenían que completar y que ponían a prueba la memoria de trabajo, la recompensa, la emoción, el lenguaje, las habilidades motoras (como tocar con un dedo para mapear el control cerebral), la evaluación relacional y la teoría de la mente.

Comprobaron así que el cannabis tenía un efecto estadísticamente significativo en la función cerebral durante las tareas de memoria de trabajo, lo que significa que es muy poco probable que se deba a la casualidad. Este efecto se observó tanto en los consumidores de cannabis recientes, como en los que habían consumido la droga durante toda su vida. El impacto fue menos significativo en las otras tareas.

Durante las tareas de memoria de trabajo el consumo excesivo de cannabis parecía reducir la actividad cerebral en regiones del cerebro implicadas en la toma de decisiones, la memoria, la atención y el procesamiento emocional

"Aplicamos los estándares más altos a nuestra investigación, estableciendo umbrales rigurosos para la significación estadística en las siete pruebas de función cognitiva. Para minimizar el riesgo de falsos positivos, empleamos la corrección de la tasa de descubrimiento falso (FDR). Si bien algunas de las otras tareas indicaron un posible deterioro cognitivo, solo la tarea de memoria de trabajo mostró un impacto estadísticamente significativo", añade Gowin.

Los investigadores descubrieron que durante las tareas de memoria de trabajo el consumo excesivo de cannabis parecía reducir la actividad cerebral en ciertas regiones del cerebro (corteza prefrontal dorsolateral, corteza prefrontal dorsomedial e ínsula anterior), que están implicadas en funciones cognitivas relevantes como la toma de decisiones, la memoria, la atención y el procesamiento emocional.

Gowin señala, sin embargo, que su investigación también sugiere que abstenerse de consumir cannabis antes de realizar una tarea cognitiva podría ayudar a mejorar el rendimiento. "Las personas deben ser conscientes de su relación con el cannabis, ya que la abstinencia repentina también podría afectar a su cognición. Por ejemplo, los consumidores habituales pueden tener que ser más cautelosos", dice Gowin.

"Todavía quedan muchas preguntas por responder en relación con el efecto del cannabis sobre el cerebro. Ahora se necesitan estudios a gran escala y a largo plazo para entender si el consumo de cannabis altera directamente la función cerebral, cuánto duran estos efectos y cuál es su impacto en los distintos grupos de edad", concluye el investigador.