Descubren cómo dormir menos sin consecuencias negativas para la salud

Dormir es una necesidad, además de un placer, y una mala calidad del sueño puede tener consecuencias negativas para la salud a largo plazo e influir en nuestras actividades cotidianas, ya que si no descansamos bien por la noche al día siguiente nos encontramos cansados y nos cuesta más concentrarnos.

Ahora, sin embargo, una nueva investigación realizada en animales sugiere que unas células cerebrales poco estudiadas que se denominan astrocitos desempeñan un papel clave en el control de la necesidad de dormir y algún día podrían ayudar a los humanos a dormir menos tiempo sin experimentar fatiga mental y sin que se deteriore la salud.

Los resultados del estudio se han publicado en The Journal of Neuroscience y han mostrado que la activación de estas células mantuvo a los ratones despiertos durante horas cuando normalmente estarían descansando, y además sin que se sintieran más soñolientos por ello.

Al activar los astrocitos los ratones permanecieran despiertos seis horas o más durante su período normal de sueño y no se observaron cambios posteriores en el tiempo o la intensidad del sueño en respuesta a la vigilia adicional

"La vigilia prolongada normalmente aumenta el tiempo y la intensidad del sueño, pero lo que vimos en este estudio fue que, a pesar de las horas de vigilia adicional, estos ratones no se diferenciaron de los controles bien descansados en términos de cuánto tiempo y con qué intensidad dormían", ha explicado el autor principal Marcos Frank, neurocientífico y profesor de la Facultad de Medicina Elson S. Floyd de la Universidad Estatal de Washington (WSU). "Esto abre la posibilidad de que algún día podamos tener intervenciones que podrían apuntar a los astrocitos para mitigar las consecuencias negativas de la vigilia prolongada".

Mejorar la productividad y la salud de los trabajadores por turnos

Frank imaginó que podría incluir medicamentos que podrían usarse para mejorar la productividad, la seguridad y la salud de los trabajadores por turnos y otras personas que trabajan muchas horas o en horarios inusuales, como los socorristas y los militares. Se ha demostrado que la pérdida de sueño y el sueño en horarios irregulares influyen sobre una variedad de procesos clave, como la atención, la cognición, el aprendizaje, la memoria, el metabolismo y la función inmunitaria.

Los astrocitos son tipos de células no neuronales que interactúan con las neuronas, que son las células cerebrales que transmiten señales eléctricas desde el cerebro a otras zonas del organismo, y recientemente se ha demostrado que desempeñan un papel activo en varios comportamientos y procesos mediante una función mucho más sutil y difícil de medir conocida como señalización de calcio. Un estudio previo de WSU mostró que la supresión de la señalización de calcio de los astrocitos en todo el cerebro provocó que los ratones acumularan menos necesidad de dormir después de la privación del sueño.

En este estudio, los investigadores observaron específicamente los astrocitos en el prosencéfalo basal, una región del cerebro que desempeña un papel fundamental en la determinación del tiempo que se pasa dormido y despierto, así como en la necesidad de dormir. Usando quimiogenética –un método para controlar y estudiar las vías de señalización dentro de las células cerebrales– activaron estos astrocitos y descubrieron que esto hacía que los ratones permanecieran despiertos seis horas o más durante su período normal de sueño. Además, los investigadores no observaron cambios posteriores en el tiempo o la intensidad del sueño en respuesta a la vigilia adicional, como era de esperar.

"Nuestros hallazgos sugieren que nuestra necesidad de dormir no es solo una función de la hora de despertarnos antes, sino que también está impulsada por estas células no neuronales ignoradas durante mucho tiempo", ha declarado la primera autora Ashley Ingiosi, profesora asistente. de neurociencia en la Universidad Estatal de Ohio. "Ahora podemos comenzar a identificar cómo interactúan los astrocitos con las neuronas para desencadenar esta respuesta y cómo impulsan la expresión y regulación del sueño en diferentes partes del cerebro".

El próximo objetivo de los investigadores es realizar pruebas de comportamiento en ratones para determinar cómo la activación de los astrocitos del prosencéfalo basal para inducir la vigilia podría afectar a otros procesos además de la necesidad de dormir, como la atención, la cognición, el aprendizaje, la memoria, el metabolismo y la función inmunitaria. Para obtener al menos alguna indicación del impacto potencial en la atención y la cognición, observaron los marcadores EEG de esos dos procesos en este estudio y encontraron que eran similares a los observados en los controles bien descansados.