El cannabis podría causar cambios en el cerebro asociados a la psicosis

Aunque el uso terapéutico del cannabis está cada vez más extendido y ha demostrado su eficacia para tratar diversos problemas de salud, su consumo recreativo también está legalizado en muchos países. El problema es que cuando se abusa de esta sustancia las consecuencias pueden ser muy graves, y ahora un nuevo estudio ha relacionado el trastorno por consumo de cannabis con cambios en el cerebro asociados con la psicosis. Los resultados se han publicado en JAMA Psychiatry1.

La investigación ha sido liderada por investigadores del Instituto de Investigación del Centro de Ciencias de la Salud de Londres (LHSCRI) y la Facultad de Medicina y Odontología Schulich de la Universidad de Western2 (Canadá) que emplearon técnicas de imágenes cerebrales que les permitieron descubrir que las personas con trastorno por consumo de cannabis –quienes consumían cannabis con frecuencia durante un período prolongado– presentaban niveles más altos de dopamina en la misma región cerebral relacionada con la psicosis. 

Según los investigadores, datos anteriores han demostrado que en los departamentos de emergencia de todo Canadá, lse han registrado más casos de psicosis tras la legalización del cannabis. "Ahora contamos con evidencia que muestra una relación directa entre el cannabis, la dopamina y la psicosis, algo nunca antes demostrado, y es crucial que médicos, pacientes y familias trabajen juntos para romper esta línea", afirmó Lena Palaniyappan, profesora adjunta de Schulich Medicine & Dentistry, ex-directora médica del Programa de Prevención e Intervención Temprana para la Psicosis (PEPP) del LHSC y autora principal del estudio, en una nota publicada por la Universidad de Western.

La dopamina es un neurotransmisor importante (un mensajero químico en el cerebro) que ayuda a procesar la motivación, el estado de ánimo, el aprendizaje y el control motor. "Los niveles excesivos de dopamina pueden alterar los procesos cerebrales normales y aumentar el riesgo de psicosis, particularmente en individuos que ya son vulnerables", dijo Betsy Schaefer, coautora del estudio en LHSCRI y coordinadora del estudio en PEPP.

Episodios de psicosis inducidos por el consumo de cannabis

Mediante una técnica no invasiva de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética sensible a la neuromelanina, los investigadores pudieron observar una sustancia llamada neuromelanina, un pigmento negro que queda en el cerebro y que se acumula con el tiempo si hay un exceso de dopamina. La neuromelanina aparece en las imágenes como puntos negros, actuando como un marcador para medir e identificar áreas con actividad dopaminérgica.

"En las personas que consumen cannabis en exceso, esas manchas son más negras de lo que deberían ser para su edad, en comparación con las de individuos sanos. Esto indica que tienen altos niveles de dopamina y, en algunos casos, presentan pigmentos que tendría alguien 10 años mayor", explicó Palaniyappan, quien también es profesor de la Universidad McGill.

En este estudio participaron 61 personas de de entre 18 y 35 años. Los investigadores seleccionaron a individuos con y sin trastorno por consumo de cannabis, algunos de los cuales en cada grupo también presentaban un primer episodio de esquizofrenia, que acudieron al PEPP en el LHSC.

"Los niveles excesivos de dopamina pueden alterar los procesos cerebrales normales y aumentar el riesgo de psicosis, particularmente en individuos que ya son vulnerables"

Observamos un aumento de manchas oscuras en una región específica del mesencéfalo asociada con la psicosis: la sustancia negra y las áreas tegmentales ventrales. Este aumento se observó en personas con trastorno por consumo de cannabis, independientemente de si presentaban un primer episodio de esquizofrenia o no, afirmó Ali Khan, profesor de Medicina y Odontología Schulich y científico del Instituto de Investigación Robarts.

En los últimos años, desde la legalización, hemos visto adolescentes que experimentan dos o tres episodios breves de psicosis inducidos por el cannabis y luego un episodio mucho más grave. Por eso, intentamos advertir a los adolescentes durante ese primer episodio de que están llevando su cerebro hacia un episodio grave y mostrarles las áreas del cerebro afectadas, dijo Richard.

Schaefer explicó que la nueva investigación ayuda a esclarecer los mecanismos biológicos que vinculan el consumo de cannabis con los riesgos para la salud mental. Los hallazgos subrayan la necesidad de concienciar sobre el cannabis, sobre todo porque su uso se ha generalizado desde su legalización. "Esperamos que este estudio impulse nuevas investigaciones y oriente las políticas de salud pública para promover un consumo seguro e informado del cannabis".

"Espero que estos hallazgos ayuden a los pacientes y a los profesionales de la salud a comprender mejor las implicaciones y a los profesionales de la salud a ofrecer a los pacientes recursos para alternativas al cannabis que les ayuden a sobrellevar la situación", concluye la primera autora, Jessica Ahrens, candidata a doctorado en la Universidad McGill.