El confinamiento envejeció prematuramente el cerebro de los adolescentes

Durante la pandemia de COVID-19, los gobiernos de todo el mundo implementaron medidas restrictivas, como órdenes de quedarse en casa y cierres de escuelas, para mitigar la propagación de la enfermedad respiratoria. Está bien documentado que esta alteración de las rutinas diarias y las actividades sociales tuvo un impacto negativo en la salud mental de los adolescentes.

La adolescencia, el período de transición entre la niñez y la adultez, está marcada por cambios dramáticos en el desarrollo emocional, conductual y social. También es un momento en el que se desarrolla un sentido de identidad propia, confianza en uno mismo y autocontrol. La pandemia redujo la interacción social de los adolescentes y dio lugar a informes documentados de ansiedad, depresión y estrés, especialmente en el caso de las niñas.

Una nueva investigación de la Universidad de Washington, publicada en línea el 9 de septiembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, encontró que la pandemia también provocó una maduración cerebral inusualmente acelerada en los adolescentes. Esta maduración fue más pronunciada en las niñas. Cuando se midió en términos de la cantidad de años de desarrollo cerebral acelerado, la aceleración media fue de 4,2 años en las mujeres y de 1,4 años en los hombres.

"Consideramos la pandemia de COVID-19 como una crisis de salud", dijo Patricia Kuhl, autora principal y codirectora del Instituto de Aprendizaje y Tecnología de la UW. Brain Sciences (I-LABS), "pero sabemos que produjo otros cambios profundos en nuestras vidas, especialmente en los adolescentes".

La maduración cerebral se mide por el grosor de la corteza cerebral, la capa externa de tejido del cerebro. La corteza cerebral se adelgaza naturalmente con la edad, incluso en los adolescentes. Se sabe que el estrés crónico y la adversidad aceleran el adelgazamiento cortical, que se asocia con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y conductuales. Muchos de estos trastornos, como la ansiedad y la depresión, suelen surgir durante la adolescencia, y las mujeres tienen un mayor riesgo.

La investigación de la UW comenzó en 2018 como un estudio longitudinal de 160 adolescentes de entre 9 y 17 años, con el objetivo original de evaluar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica. La cohorte estaba programada para regresar en 2020, pero la pandemia retrasó las pruebas repetidas hasta 2021. Para entonces, la intención original de estudiar el desarrollo típico de los adolescentes ya no era viable.

"Una vez que la pandemia estaba en marcha, comenzamos a pensar en qué medidas cerebrales nos permitirían estimar lo que el confinamiento por la pandemia había hecho al cerebro", apuntó Neva Corrigan, autora principal y científica investigadora de I-LABS. "¿Qué significaba para nuestros adolescentes estar en casa en lugar de en sus grupos sociales, sin ir a la escuela, sin practicar deportes, sin pasar el rato?". Utilizando los datos originales de 2018, los investigadores crearon un modelo de adelgazamiento cortical esperado durante la adolescencia. Luego volvieron a examinar los cerebros de los adolescentes, más del 80% de los cuales regresaron para el segundo conjunto de mediciones. Los cerebros de los adolescentes mostraron un efecto general de adelgazamiento cortical acelerado a lo largo de la adolescencia, pero esto fue mucho más pronunciado en las mujeres.

Los efectos del adelgazamiento cortical en las mujeres se observaron en todo el cerebro, en todos los lóbulos y en ambos hemisferios. En los hombres, los efectos solo se observaron en la corteza visual. El mayor impacto en los cerebros femeninos en comparación con los masculinos podría deberse a las diferencias en la importancia de la interacción social para las niñas frente a los niños, dijo Kuhl. Agregó que las adolescentes a menudo dependen más de las relaciones con otras niñas, priorizando la capacidad de reunirse, hablar entre sí y compartir sentimientos. Los chicos tienden a reunirse para hacer actividad física.

"Los adolescentes realmente están caminando por la cuerda floja, tratando de poner sus vidas en orden", comentó Kuhl. "Están bajo una presión tremenda. Luego, una pandemia global ataca y sus canales normales de liberación del estrés desaparecen. Esas salidas de liberación ya no están allí, pero las críticas y presiones sociales permanecen debido a las redes sociales. Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las chicas. Todos los adolescentes se aislaron, pero las chicas sufrieron más. Afectó a sus cerebros de manera mucho más dramática".

Es poco probable que la corteza cerebral se vuelva más gruesa nuevamente, dijo Kuhl, pero el potencial de recuperación podría tomar la forma de un adelgazamiento más lento con el tiempo, después del regreso de las interacciones y salidas sociales normales. Se necesitarán más investigaciones para ver si este es el caso.

"Es posible que haya alguna recuperación", sugirió Kuhl. "Por otro lado, también es posible imaginar que la maduración cerebral seguirá acelerada en estos adolescentes". En las poblaciones de mayor edad, las medidas de la función cerebral cognitiva, como la velocidad de procesamiento y la capacidad para completar tareas típicas, se correlacionan con el adelgazamiento de la corteza cerebral. Ese tipo de datos aún no están disponibles para los adolescentes, apuntó Kuhl, pero podrían ser hacia donde se encaminen las investigaciones futuras.

"La pandemia proporcionó un caso de prueba para la fragilidad de los cerebros de los adolescentes", concluyó Kuhl. "Nuestra investigación introduce un nuevo conjunto de preguntas sobre lo que significa acelerar el proceso de envejecimiento en el cerebro. Todas las mejores investigaciones plantean nuevas preguntas profundas, y creo que eso es lo que hemos hecho aquí", añadió Ariel Rokem, coautor y profesor asociado de investigación de psicología de la UW y miembro de ciencia de datos en el Instituto eScience.

Para Ignacio Morgado, catedrático de Psicobiología en el Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona, "El estudio y sus resultados son de especial interés, no solo porque ponen de manifiesto un proceso de aceleración de la maduración cerebral por el COVID, especialmente en las chicas, donde ese proceso ya es normalmente más acelerado que en los chicos, sino porque abre la puerta a considerar e investigar posibles factores ambientales, incluyendo procesos de enfermedad, que pudieran modificar la velocidad de maduración del cerebro en los adolescentes", según ha apuntado en declaraciones a Science Media Centre España.

Fuente: Universidad de Washington