Las mujeres sienten más empatía: lo demuestra un estudio en 57 países

Ponerse en el lugar del otro ayuda a comprender cómo se siente y cuáles son sus motivos para actuar de determinada forma; es lo que se conoce como empatía, una cualidad fundamental para mejorar las relaciones humanas y fortalecer los vínculos afectivos, y que parece ser más común en el sexo femenino, según revela un nuevo estudio en el que han participado 305.726 personas en 57 países.

Los resultados muestran que las mujeres, en promedio, son mejores que los hombres para ponerse en el lugar de los demás e imaginar lo que piensa o siente otra persona, ya que obtuvieron puntajes más altos que los hombres en la prueba ‘leer la mente en los ojos’, que es muy utilizada y mide la 'teoría de la mente' (conocida también como 'empatía cognitiva'). Esto se observó en todas las edades y en la mayoría de los países.

La 'teoría de la mente' o 'empatía cognitiva' forma parte de la interacción social y la comunicación humana y consiste en ponerse en el lugar de otra persona e imaginar los pensamientos y sentimientos que tiene. El desarrollo de la teoría de la mente desde la infancia hasta la vejez se ha estudiado durante años y para ello se ha empleado sobre todo la ‘lectura de la mente en los ojos’ (Eyes Test, en inglés) en la que se solicita a los participantes que escojan la palabra que describa mejor lo que está pensando o sintiendo una persona con solo ver fotos de la zona de los ojos de su cara.

“Los resultados proporcionan algunas de las primeras pruebas de que el fenómeno de que las mujeres son en promedio más empáticas que los hombres está presente en países en todo el mundo”

The Eyes Test fue desarrollado por primera vez en 1997 por el profesor Sir Simon Baron-Cohen y su equipo de investigación en Cambridge, y se considera una de las dos pruebas recomendadas para medir las diferencias individuales en ‘Comprensión de los estados mentales’ por el Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos. Aunque investigaciones previas han encontrado que, en promedio, las mujeres obtienen puntajes más altos que los hombres en las pruebas de teoría de la mente, la mayoría incluían muestras relativamente pequeñas, sin mucha diversidad geográfica, cultural o por edad.

El nuevo trabajo es el mayor estudio de teoría de la mente hasta la fecha, se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y ha sido realizado por un equipo de investigadores multidisciplinarios dirigido por la Universidad de Cambridge y con colaboradores en las universidades de Bar-Ilan, Harvard, Washington y Haifa, así como IMT Lucca. Estos científicos fusionaron grandes muestras de varias plataformas en línea para analizar datos de 305.726 participantes en 57 países.

Factores biológicos o sociales podrían explicar la empatía femenina

Los resultados revelan que en los 57 países las mujeres en promedio obtuvieron puntajes significativamente más altos que los hombres (en 36 países), o similares a los varones (en 21 países) en la prueba de ojos. Un dato relevante es que los hombres en promedio no llegaron a obtener una puntuación significativamente más alta que las mujeres en la prueba de ojos en ninguno de estos países. La diferencia de sexo en promedio se observó en personas de 16 a 70 años, y esta diferencia de sexo promedio se confirmó en tres conjuntos de datos independientes y en versiones no inglesas de Eyes Test, que abarcan ocho idiomas.

El Dr. David M. Greenberg, investigador principal del estudio, becario Zuckerman en Bar-Ilan e investigador asociado honorario en Cambridge, ha declarado: “Nuestros resultados proporcionan algunas de las primeras pruebas de que el conocido fenómeno de que las mujeres son en promedio más empáticas que los hombres está presente en una amplia gama de países en todo el mundo. Solo mediante el uso de conjuntos de datos muy grandes podemos decir esto con confianza”.

Los investigadores no han podido determinar la causa de esta diferencia de sexo en promedio, pero, basándose en investigaciones anteriores, sugieren que puede ser el resultado de factores tanto biológicos, como sociales. El profesor Sir Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, ha explicado que “los estudios sobre las diferencias sexuales promedio no dicen nada sobre la mente o las aptitudes de un individuo, ya que un individuo puede ser típico o atípico para su sexo. La prueba de los ojos revela que muchas personas tienen dificultades para leer las expresiones faciales, por una variedad de razones. El apoyo debe estar disponible para aquellos que lo buscan”.

La Dra. Carrie Allison, directora de Investigación Aplicada del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge y miembro del equipo, concluye: “Este estudio demuestra claramente una diferencia sexual en gran medida consistente entre países, idiomas y edades. Esto plantea nuevas preguntas para investigaciones futuras sobre los factores sociales y biológicos que pueden contribuir a la diferencia de sexo promedio observada en la empatía cognitiva”.