Revelan por qué los noctámbulos tienen más riesgo de trastornos mentales

El cronotipo de una persona es su inclinación para dormir a ciertas horas, y no suele ajustarse al momento real en el que se acuesta porque en esto influye la necesidad de adaptarse a las normas sociales y laborales. Este desajuste puede tener un impacto sobre su salud mental. Así lo apunta un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford, que ha descubierto que los noctámbulos que siguen su inclinación natural a permanecer despiertos hasta altas horas de la madrugada tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos mentales.

Los investigadores encuestaron a 73.888 adultos para comparar el cronotipo de sueño preferido por los participantes, es decir, su horario de sueño ideal, con su comportamiento real de sueño y determinaron que, independientemente de la hora a la que prefieran acostarse, todos se benefician de dormirse temprano, ya que tanto los madrugadores como los noctámbulos presentaban tasas más altas de trastornos mentales y de comportamiento si se quedaban despiertos hasta tarde.

“Hemos encontrado que alinearse con tu cronotipo no es crucial aquí; lo realmente importante es que quedarse despierto hasta tarde no es bueno para tu salud mental”, ha declarado Jamie Zeitzer, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio. “Lo que no sabemos es por qué”. En cualquier caso, sus hallazgos, que se han publicado en Psychiatry Research, recomiendan apagar las luces antes de la 1 de la madrugada.

Más depresión y ansiedad en personas que se acuestan tarde

Los resultados no fueron exactamente lo que los investigadores esperaban. Un estudio anterior del equipo de Zeitzer había sugerido que las mujeres con cáncer que dormían en contra de su cronotipo tenían vidas más cortas. “Hay muchos datos que indican que vivir alineado con tu cronotipo es muy importante”, dijo Zeitzer. “Esa era nuestra expectativa”.

Los investigadores decidieron estudiar la alineación del cronotipo en una población más amplia. Examinaron a adultos de mediana y mayor edad en el Reino Unido, quienes fueron preguntados sobre sus hábitos de sueño, incluyendo su preferencia matutina o vespertina. Se les envió un acelerómetro portátil para rastrear su sueño durante siete días.

La salud mental de los participantes se determinó a través de sus registros médicos. Los investigadores incluyeron cualquier trastorno mental o conductual incluido en la Clasificación Internacional de Enfermedades. Entre los 73.880 participantes, 19.065 se identificaron como tipos matutinos, 6.844 como tipos vespertinos y 47.979 en un punto intermedio.

Su comportamiento de sueño se evaluó en relación con todo el grupo. El 25% más temprano se consideró madrugadores, el 25% más tardío como trasnochadores y el 50% intermedio. Categorizar el comportamiento del sueño de esta manera, en lugar de por horas específicas, es más significativo porque diferentes poblaciones pueden tener normas de sueño distintas, explicó Zeitzer. “Si hiciéramos este estudio en estudiantes universitarios, la 1 de la madrugada obviamente no sería tan tarde”.

Los noctámbulos fieles a su cronotipo eran entre un 20% y un 40% más propensos a ser diagnosticados con un trastorno de salud mental, en comparación con los noctámbulos que seguían un horario de sueño temprano o intermedio

Cuando los investigadores analizaron los datos, se sorprendieron al encontrar que alinearse con el cronotipo no era lo mejor para la salud mental de todos. De hecho, era mejor para los noctámbulos llevar una vida desalineada. “Pensé: intentemos refutarlo, porque esto no tiene sentido”, recordó Zeitzer. “Pasamos seis meses tratando de refutarlo y no pudimos”.

Los resultados fueron claros: tanto los tipos matutinos como los vespertinos que se acostaban tarde tenían tasas más altas de trastornos de salud mental, incluyendo depresión y ansiedad. “El peor escenario definitivamente son las personas que se acuestan tarde”, dijo Zeitzer. Los noctámbulos fieles a su cronotipo eran entre un 20% y un 40% más propensos a ser diagnosticados con un trastorno de salud mental, en comparación con los noctámbulos que seguían un horario de sueño temprano o intermedio.

Los tipos vespertinos que seguían un horario más temprano estaban mejor. Los tipos matutinos que seguían un horario más tardío también sufrían, pero no tanto. Los madrugadores que se levantaban con el sol tendían a tener la mejor salud mental de todos, lo que no sorprendió a nadie.

Los investigadores encontraron que la duración del sueño y la consistencia del horario de sueño no podían explicar estas diferencias en la salud mental. También probaron la posibilidad de que fuera la mala salud mental la que causaba que las personas se quedaran despiertas hasta tarde, y no al revés. Rastrearon a un subconjunto de participantes que no tenían diagnóstico previo de un trastorno mental durante los siguientes ocho años. Durante ese tiempo, los noctámbulos que dormían tarde fueron los más propensos a desarrollar un trastorno de salud mental.

La hipótesis de la “mente después de la medianoche”

Puede haber muchas explicaciones para el vínculo entre el horario de sueño y el bienestar mental, pero Zeitzer cree que probablemente se deba a las malas decisiones que las personas toman en las primeras horas de la madrugada. Muchos comportamientos perjudiciales son más comunes por la noche, incluyendo pensamientos suicidas, crímenes violentos, consumo de alcohol y drogas, y comer en exceso. Una teoría, conocida como la hipótesis de la “mente después de la medianoche”, sugiere que los cambios neurológicos y fisiológicos en la noche pueden fomentar la impulsividad, el estado de ánimo negativo, el juicio deteriorado y adoptar más riesgos.

Eso podría explicar por qué incluso tarde en la noche, los tipos matutinos parecen tener una ventaja: son conscientes de estar fuera de su zona de confort. “Si tuviera que arriesgar una suposición, las personas matutinas que están despiertas hasta tarde son muy conscientes de que su cerebro no está funcionando del todo bien, por lo que pueden evitar tomar malas decisiones”, dijo Zeitzer. “Mientras tanto, la persona vespertina que está despierta hasta tarde piensa: Me siento genial. Esta es una gran decisión que estoy tomando a las 3 de la mañana”.

Otra explicación podría ser un desajuste social con el cronotipo predominante. “Quizás hay menos restricciones sociales tarde en la noche porque hay menos personas despiertas”, dijo Zeitzer. Eso es especialmente cierto en lugares como Estados Unidos y Reino Unido, donde las personas tienden a estar más aisladas por las noches. En una cultura mediterránea, donde las noches son más sociables, quedarse despierto podría incluso ser beneficioso para la salud mental.

Aunque Zeitzer aconseja a los noctámbulos irse a dormir antes de la 1 de la madrugada sabe que es más fácil decirlo que hacerlo. Obtener luz solar por la mañana y mantener una rutina más temprana todos los días de la semana podría cambiar tus patrones de sueño, pero no cambia tu cronotipo. “Biológicamente hablando, es muy parecido a una banda elástica: tomas un día libre y vuelves a donde tu cuerpo quiere estar”, dijo.

Su equipo planea examinar si ciertos comportamientos nocturnos, más que el horario en sí, están vinculados a la mala salud mental. “Si te gusta estar despierto hasta tarde y simplemente haces lo que las personas normalmente hacen a las 10 de la noche, pero lo haces a las 2 o las 3 de la madrugada, tal vez eso no sea un problema”, concluye.